Alexandra Eala (WTA-32) schrijft deze maandag geschiedenis op Wimbledon (Groot-Brittannië, Grand Slam). De 21-jarige is namelijk de eerste Filipijnse speelster ooit die een achtste finale op een grandslamtoernooi speelt.
Eala zaterdag haar wedstrijdpunt benutte tegen Iga Swiatek, goed voor een zege met 7-6 (9) en 6-2, ontplofte de telefoon van Dyan Castillejo. “Het was waanzin in mijn meldingen”, vertelt de voormalige Filipijnse speelster, die ooit zelf op de 403e plaats van de WTA-ranking stond.
Castillejo, intussen journaliste en aanwezig op Wimbledon, volgt Eala al sinds haar kindertijd. Ze leerde haar kennen toen Eala zes jaar was en naast haar oudere broer Michael een balletje sloeg. Vandaag ziet ze hoe haar jonge landgenote barrière na barrière doorbreekt.
(lees verder onder de Instagrampost)
De nieuwe Manny Pacquiao
Volgens Castillejo is Eala in de Filipijnen uitgegroeid tot een echte superster. “Ze is de nieuwe Manny Pacquiao (een voormalige Filipijnse professionele bokser die algemeen beschouwd wordt als één van de grootste boksers aller tijden, n.v.d.r.)”, klinkt het zonder aarzelen. “Ik heb Manny Pacquiao twintig jaar gevolgd en ik denk dat er vandaag, door sociale media, misschien zelfs nog meer fans zijn.”
Waar Eala ook speelt, ze trekt Filipijnse supporters aan. Op Wimbledon is dat iets minder uitgesproken dan eerder dit seizoen op de Australian Open (Australië, Grand Slam) of op het WTA-toernooi van Dubai (Verenigde Arabische Emiraten, WTA 1000), maar ook in Londen is de steun duidelijk voelbaar. Na Eala’s zege tegen de titelverdedigster kregen haar ouders applaus van een groep fans toen ze op het spelersbalkon verschenen.
Eala traint al jaren in Spanje aan de Rafa Nadal Academy. Haar opmars heeft ook ver buiten Europa impact. “Veel Filipijnen wonen in het Midden-Oosten, waar stadions vaak niet vol zitten en tickets betaalbaar zijn”, zegt Castillejo. “In Dubai had ze dit jaar enorm veel steun. Veel mensen kenden de regels niet altijd. Soms riepen ze tijdens de punten, alsof ze naar een basketbalwedstrijd zaten te kijken.”
Tennis krijgt plots een groter publiek
De Filipijnen zijn traditioneel meer een basketbalnatie, maar Eala verandert dat beeld stilaan. “We hadden nog nooit een vrouw op dit niveau”, zegt Castillejo. “We hadden Treat Huey, die de nummer 18 van de wereld was in het dubbelspel, maar verder was het beperkt.”
De interesse groeit nu snel. Ouders vragen Castillejo hoe hun dochter de nieuwe Alex Eala kan worden. Anderen willen weten hoe de puntentelling werkt of hoe het WTA-circuit in elkaar zit. “Iedereen heeft het recht om te dromen, toch?”, zegt ze.
Ook op de tennisbanen is de verandering zichtbaar. “Er zijn niet veel terreinen bij ons, maar ze zitten nu allemaal vol. Vroeger was het makkelijk om er eentje te reserveren. Nu worden er zelfs nieuwe aangelegd, omdat veel ouders hun kinderen tennis willen laten spelen. Ook veel vrouwen beginnen eraan. Het is alsof er een vuur is aangestoken.”
Kijkmomenten voor Eala
Wanneer Eala speelt, worden in de Filipijnen kijkmomenten georganiseerd. Fans verzamelen voor televisieschermen, beroemdheden tonen op sociale media dat ze haar wedstrijden volgen en de natie leeft mee.
Eala zelf probeert de aandacht te plaatsen. Vorige week benadrukte ze nog dat ze ook voor haar persoonlijke doelen speelt. Maandag wacht tegen Jasmine Paolini (WTA-17) een nieuwe kans: een eerste kwartfinale op een grandslamtoernooi. In Manilla (en daarbuiten) zal opnieuw massaal worden meegeleefd.