Ondanks een meer dan behoorlijke start van het seizoen, zal er voor Coco Gauff (WTA-3) een bittere nasmaak aan 2024 blijven hangen. Na haar verrassende uitschakeling in de vierde ronde van de US Open (Verenigde Staten, Grand Slam), tuimelt ze uit de top 5 van de wereld. In juni was ze nog de nummer 2.
Na haar halve finale op het WTA 500-toernooi van Berlijn in Duitsland in juni, lukte het de Amerikaanse niet meer om verder te geraken dan een vierde ronde. Ook op de Olympische Spelen, waar ze in de derde ronde werd uitgeschakeld door Donna Vekic (WTA-24) die later zilver pakte, had de Amerikaanse natie stiekem een pak meer verwacht van haar nieuwe superster.
Met haar vroege uitschakeling in New York is de euforie van januari – toen ze in Auckland (Nieuw-Zeeland, WTA 250), haar eerste toernooi van het seizoen, meteen de trofee pakte – helemaal weg. “Het is niet het seizoen waar ik op hoopte”, gaf titelverdedigster Gauff zuchtend toe na de pijnlijke US Open-exit tegen haar landgenote Emma Navarro (WTA-12, 3-6, 6-4 en 3-6) eerder deze week.
(lees verder onder de video)
Opslag zorgenkind
Sinds ze met Brad Gilbert werkt, heeft Gauff haar opslag enorm verbeterd. Haar topsnelheid maakt het een wapen dat haar snel in een goede positie brengt om een rally te beginnen, ook al moet ze nog werken aan haar nauwkeurigheid.
In haar wedstrijd tegen Navarro was het net dat dat haar de das omdeed. Gefrustreerd om maar liefst negentien dubbele fouten, verloor Gauff haar focus en speelde ze zich verloren.
Zomerhit
In 2023 was Coco de hit van de zomer. Het begon allemaal in Cincinnati (VS, WTA 1000), waar de Amerikaanse haar eerste wedstrijd won van Iga Swiatek, voordat ze de grootste titel uit haar carrière won.
Het verslaan van de nummer 1 van de wereld had haar naar een hoger niveau getild. Gauff was ervan overtuigd dat ze de besten kon verslaan en nu had ze het bewijs.
Een paar weken later deed ze zowaar nog beter en pakte ze voor eigen publiek de eerste grandslamtitel van haar carrière op de US Open, aangemoedigd door een natie die (eindelijk) een nieuwe leading tennis lady had.
Het was het perfecte einde van een onvergetelijke zomer die haar in een andere dimensie had gebracht. Lange tijd was ze de grote Amerikaanse hoop van het internationale tennis geweest. Vaak geplaatst, maar niet winnend in de grote toernooien, had ze nu haar plaats aan de tafel met grote kampioenen definitief opgeëist. Op karakter en helemaal verdiend.
Topstart seizoen 2024
2023 was een geweldig jaar geweest, het jaar van de grote doorbaak. 2024 zou dus het jaar van de bevestiging worden. Altijd moeilijk…
Door het toernooi in Auckland te winnen en de halve finale van de Australian Open (Australië, Grand Slam) te bereiken, maakte ze meteen duidelijk dat er rekening met haar zou moeten gehouden worden dit jaar.
De ommekeer
Een halve finale in Indian Wells (VS, WTA 1000) bevestigde dat opnieuw, al liep het op de Europese gravelbanen iets minder vlot. Het was wachten tot halve finales – twee keer tegen Swiatek – in Rome (Italië, WTA 1000) en Roland Garros (Frankrijk, Grand Slam) om weer te schitteren. In Parijs pakte ze ook haar eerste Grand Slam in het dubbelspel.
(lees verder onder de Instagrampost)
Als solide top 3-speelster had ze alleen nog een belangrijke titel nodig om te bevestigen.
Die titel kwam er alvast niet op gras, een ondergrond die ze “perfect vindt om op te voetballen, maar niet om op te tennissen”.
Zoals eerder aangehaald draaiden ook de Olympische Spelen in Parijs uit in een ware nachtmerrie voor de Amerikaanse vaandeldrager. In de partij tegen Vekic stortte ze mentaal in na een betwist punt, dat in eerste instantie een overtreding werd genoemd maar door de scheidsrechter aan de Kroatische werd gegeven. Boos en huilend liet Gauff de wedstrijd uit handen glippen (6-7 (7) en 2-6).
Fysieke en mentale dip
Sindsdien is niets meer hetzelfde, te beginnen met haar vroege uitschakelingen in Toronto (Canada, WTA 1000) en Cincinnati. Het deed twijfels rijzen over haar vorm en mentale paraatheid. Was ze wel voldoende hersteld van haar Europese trip? “Ik weet het niet”, geeft ze daarover nu eerlijk toe. “Ik voelde me er klaar voor, fysiek en mentaal. Maar misschien heb ik te veel energie achtergelaten in Toronto en Cincinnati. De ondergronden zijn te verschillend en het is moeilijk om je spel te bepalen. Misschien hebben de Spelen een routine door elkaar geschud die te vast zat. Het is iets waar je elke vier jaar mee te maken hebt, dus zo erg is het niet. En als ik fit ben om aan de Spelen deel te nemen, dan doe ik dat.”
Gauff, die op het circuit bekend staat als een sterk karakter, verlaat nu New York (en misschien ook wel haar seizoen) in tranen en vol frustratie. Stof genoeg tot nadenken, maar het goede nieuws: ze heeft de tijd aan haar kant. Met haar 20 lentes is ze al geruime tijd de jongste speelster in de top 10 en wellicht zal ze dat nog even blijven ook.