Nog één week en de Lotto Arena in Antwerpen opent haar deuren voor de tweede editie van de European Open, het enige ATP World Tour 250-toernooi op Belgische bodem. Het aangeboden boeket tennistieke atleten doet menig tennisfan al enkele wekenlang hunkerend likkebaarden, maar de massahysterie blijft uit.
Waarom toch, trokken we enkele jaren geleden en masse onze portefeuille open om Kim Clijsters, Justine Henin, Venus Williams en Amélie Mauresmo aan het werk te zien op de Diamond Games? En waarom twijfelen we nu of een toernooi als de European Open wel onze verplaatsing waard is? Een toernooi dat in ons land, anno 2017, nochtans ontegensprekelijk uniek is.
De ATP World Tour 250 is een reeks tennistoernooien voor de mannen waarbij de winnaar 250 punten voor de wereldranglijst krijgt. Enkel de ATP World Tour 500, ATP World Tour 1 000 Masters en de Grand Slams staan hoger aangeschreven. Dat België vorig jaar plots een stek op de ATP-kalender verwierf, was een grote verrassing. Na 1998, toen voor het laatst The European Community Championship werd georganiseerd, had ons land amper nog een podium te bieden aan het mannentennis. Op de Ethias Trophy ($ 100 000) na, maar die werd eerder dit jaar van de planning geschrapt.
Anno 2017 zijn er 39 ATP World Tour 250-toernooien wereldwijd. Eentje in Afrika, drie in Azië, Australië en Zuid-Amerika, zeven in Noord-Amerika en maar liefst 22 in Europa. Met uitzondering van het Australische luik (omdat er ter voorbereiding van de Australian Open nu eenmaal alleen maar ATP 250’s zijn), verkiest de absolute wereldtop doorgaans om deze kleinere toernooien links te laten liggen. Zeker in een ongelukkige week als waarin de European Open zich bevindt: laat op het seizoen, net na de Shanghai Rolex Masters in China en vlak voor de ATP 500-toernooien van Wenen en Basel. En toch, wat Kristoff Puelinckx (de bezieler van de European Open, nvdr.) aan namen uit zijn Tennium-hoed richting Antwerpen tovert, is wel degelijk uniek te noemen.
De European Open valt ook dit seizoen samen met de ATP 250-toernooien van Moskou en Stockholm. In Moskou (waar ook een vrouwentoernooi plaatsvindt) is Pablo Carreno Busta (ATP-10) dit jaar de publiekstrekker. Tekenen ook present: Philipp Kohlschreiber (ATP-33), Feliciano Lopez (ATP-34) en Karen Khachanov (ATP-42). De Zweedse hoofdstad mag op haar beurt Grigor Dimitrov (ATP-8), Kevin Anderson (ATP-16), Juan Martin Del Potro (ATP-24) en Marcos Baghdatis (ATP-85) verwelkomen. Toegegeven, het deelnemersveld in Stockholm zal ongetwijfeld vuurwerk opleveren, maar noem een kat een kat: het speelbord van de European Open oogt minstens even boeiend met pionnen als David Goffin (ATP-11), Nick Kyrgios (ATP-19), David Ferrer (ATP-28), Richard Gasquet (ATP-30) en Gael Monfils (ATP-35). Een thuisspeler die (opnieuw) in de vorm van zijn leven verkeert, het enfant terrible van het hedendaagse tennis en een handvol ouwe getrouwen. En dan zwijg ik nog over het dubbelspektakel dat Antwerpen biedt met o.a. de Bryan brothers. Na al die jaren aan de top zijn de broertjes op hun 39e nog steeds goed voor een top 10-stek. Moet er nog twijfel zijn? Blijkbaar wel…
Boekske vol charisma
Ik denk dat je het intussen met me eens bent wanneer ik de European Open – nu voor de derde, maar beloofd ‘t is de laatste keer – uniek noem. En toch hoor ik dat ook dit seizoen de ticketverkoop beter kan. Waar ligt ‘m het probleem? Misschien wel bij de zogenoemde tennisfan, die begin jaren 2000 niet naar het Sportpaleis afzakte voor een leuke pot tennis, maar simpelweg omdat hij in Antwerpen sterren kon spotten. Wat Clijsters en Henin exact uitvochten daar beneden, maakte de spotter au fond weinig uit. Die twee kwamen op tv en werden door de media gehyped. Rasechte BV’s waren het, dat type met veel geld uit de boekskes. Die moest je gewoon gezien hebben!
Oké, Goffin is niet het nummer 1 van de wereld, maar wel de beste mannelijke tennisser die ons land ooit kende. Bovendien speelt hij eind november samen met zijn Belgische collega’s voor de tweede keer in drie jaar tijd de finale van de Davis Cup. En toch lijkt La Goff (en bij uitbreiding het Belgische tennis) het grote publiek eerder koud te laten. Is hij dan geen uithangbord voor de mooiste sport ter wereld? Absoluut wel, maar hij is gewoon niet interessant genoeg voor de gespecialiseerde boekskespers en dus haken de sterrenspotters af. Geen hype, geen aandacht, geen publiek. Waarmee een Clijsters en Henin een Sportpaleis op een mum van tijd deden vollopen, daar ontbreekt het de Luikenaar aan: charisma. Goffin is sympa, maar verder boeit hij slechts matig en dus blijft de massahysterie uit.
Het zal de die hard tennisfan alleszins worst wezen. Die heeft zijn tickets al lang op zak en zal in de Lotto Arena op de eerste rij zitten. De sterrenspotter heeft echter lak aan de European Open en maakt liever de verplaatsing naar het Koning Boudewijnstadion. Niet dat de Rode Duivels al écht iets gepresteerd hebben, maar ze staan wel in de boekskes, krijgen voor elke scheet die ze laten zendtijd op Sporza en dus zijn we met zijn allen even allemaal voetbal- en iets minder tennisfan.
[alert type=”info” title=”Meer informatie?”]Christophe Moons is algemeen coördinator van Tennisplaza Group. Wil jij hét tennistoernooi van het jaar live en van dichtbij meemaken? Klik dan snel hier of neem deel aan onze wedstrijd en ga als VIP.[/alert]
