Komend weekend is het weer zover. Dan start de derde editie van de European Open in de Lotto Arena in Antwerpen. De organisatie wist opnieuw heel wat toppers te strikken en het belooft andermaal een razend spannende strijd te worden. In een gesprek met Tennisplaza blikt toernooidirecteur Dick Norman vooruit.

Hoe heb jij de voorbije weken beleefd, Dick?
“Het hoeft geen betoog dat het ongelooflijk hectisch is geweest, maar evenzeer bijzonder boeiend. Samen met mijn vrouw Ilse (Event Director van het toernooi, nvdr.) en de hele ploeg hebben we de voorbije weken en maanden hard gewerkt om een zo optimaal resultaat te verkrijgen.”

Wat zijn jouw concrete taken tijdens het toernooi?
“Dat is heel gevarieerd. Ik maak bijvoorbeeld dagelijks de wedstrijdschema’s op en beantwoord vragen van spelers. Als gezicht van het toernooi heb ik ook een nauw contact met sponsors en VIP’s. En uiteraard zijn er nog tal van andere personen waarmee ik in contact sta zoals de ATP umpires en supervisor.”

Waarvoor heb je het meeste schrik?
“Schrik is denk ik niet het juiste woord. Je probeert je uiteraard perfect voor te bereiden, maar last minute problemen zijn niet uit te sluiten. Ik heb echter het volste vertrouwen in mijn ploeg en die problemen lossen we dan weer samen op.”

AXA Belgian Masters

In hoeverre is de European Open vergelijkbaar met de AXA Belgian Masters (het officieuze Belgisch kampioenschap met de top acht dat Norman en zijn vrouw van 2006 tot 2009 organiseerden, nvdr.)?
“Het is te vergelijken, maar ook weer helemaal niet. Uiteraard zijn er bepaalde zaken die terugkomen zoals sponsors zoeken, spelers strikken etc. Maar de European Open is natuurlijk van een andere grootorde. Zoiets als dit kan je niet bolwerken met een ploeg van drie personen, hiervoor heb je een heel team nodig. Iedereen heeft daarin zijn specifieke taken. De AXA Belgian Masters was ook een demonstratietoernooi, terwijl de European Open een ATP 250 is. De reglementen zijn veel strenger en je moet met veel meer dingen rekening houden.”

Maar je hebt er sowieso wel uit geleerd?
“Het is een goede leidraad geweest over hoe een groot evenement in elkaar steekt. Vooral op vlak van promo voeren hebben we daar veel geleerd. Dat hebben we ook meegenomen naar de European Open. Net als toen zijn we ook nu naar tennisclubs getrokken om mensen te spreken en tennisfans te betrekken bij het hele gebeuren. Het toernooi is aan het groeien, maar ik ben ervan overtuigd dat er nog veel marge is naar de volgende jaren toe. Vooral op vlak van entertainment naast de baan dan, waarin mijn vrouw Ilse dit jaar al bijzonder veel geïnvesteerd heeft.”

Ben je tevreden over het deelnemersveld?
“Uiteraard wil elk toernooi Rafael Nadal (ATP-1) of Roger Federer (ATP-2) strikken, maar als ATP 250 moet je accepteren dat bepaalde spelers buiten categorie zijn. Met toppers als Diego Schwartzman (ATP-16), Jo-Wilfried Tsonga (ATP-74), Richard Gasquet (ATP-25), Kyle Edmund (ATP-14), Gaël Monfils (ATP-37) en Milos Raonic (ATP-20) kan ik niet anders dan tevreden zijn. Ik heb de indruk dat het een veel sterkere editie is dan vorig jaar.”

Wanneer zal de European Open voor jou geslaagd zijn?
“Als het publiek een leuke tijd heeft gehad, spektakel heeft gekregen en lekker heeft gegeten zal ik al erg tevreden zijn.”