Na een bijzonder intensief seizoensbegin kan Christopher Heyman, coach én levenspartner van Elise Mertens (WTA-22 en WTA D-1), even op adem komen in België. Hoe blikt hij terug op Mertens’ carrière tot nu toe en hoe houden ze de balans tussen werk en privé intact? Vragen die Tennisplaza op tafel gooide tijdens een hartelijke babbel met de 32-jarige coach uit Mol.
Korte adempauze
De overgang van Melbourne naar de WTA 1000-toernooien in Doha (Qatar) en Dubai (Verenigde Arabische Emiraten) bood weinig ruimte voor rust. Toch werd bewust gekozen voor een korte tussenstop in eigen land, zelfs al ligt het Midden-Oosten tussen Australië en België. “We waren twee à tweeënhalve dag in België sinds onze terugkeer uit Melbourne. Dat is niet lang, maar die keuze hebben we bewust gemaakt”, vertelt de 32-jarige Heyman. “Even thuis zijn tussen twee reeksen van reizen was belangrijk. We hebben kunnen genieten van wat tijd met familie, en dat deed deugd.”
United Cup als ideale seizoensstart
Mertens begon haar seizoen dit jaar in Sydney met de United Cup, waar België knap de halve finale haalde. “Dat was een geweldige en unieke ervaring”, blikt de coach terug. “We hebben het daar als team super gedaan.” Voor Heyman kwam daar nog een extra uitdaging bij: hij was kapitein van de ploeg, een nieuwe rol voor hem. “Ik was kapitein en tegelijkertijd coach van Elise. Dat was intensief, met lange dagen, maar het gaf enorm veel voldoening. Als ik de kans opnieuw krijg, doe ik het zeker nog eens.”
(lees verder onder de afbeelding)
Binnen de Belgische ploeg lag de focus op het groepsgevoel. “Het was voor mij een missie om iedereen in het team te betrekken, zodat iedereen zijn steentje kon bijdragen”, zegt Heyman. “De energie zat vanaf de eerste dagen heel goed.” Dat gevoel straalde ook af. “Ik heb van verschillende mensen in België gehoord dat het echt opviel hoe betrokken iedereen was. Dat was mooi om te horen.”
LEES OOK: Einde van United Cup-sprookje: Zwitserland stopt België in halve finale
Van ITF-speler naar coach
Wat velen misschien niet weten, is dat Heyman zelf lange tijd een tenniscarrière op de Tour uitbouwde (hij speelde vooral ITF-toernooien en bereikte een enkelranking van ATP-258), maar de overstap naar het coachen voelde voor hem als een natuurlijke stap. “Op een bepaald moment heb ik de keuze gemaakt om te stoppen met mijn spelerscarrière”, legt hij uit. “Via Tennis Vlaanderen ben ik als coach begonnen en die overgang is eigenlijk heel vanzelfsprekend verlopen.” Hij merkte al snel dat hij zich in die rol thuis voelde. “Vanaf het eerste moment als coach had ik het gevoel dat dit iets is wat ik heel graag doe en wat mij enorm veel voldoening geeft.”
(lees verder onder de foto van Heyman aan het werk als speler)
Balans tussen werk en privé
Nadat hij een tijdje Tibo Colson (ATP-457) had begeleid, ging Heyman in zee met Mertens. Die samenwerking kreeg extra aandacht, omdat de twee ook een koppel zijn. “We waren al een koppel voordat we begonnen samen te werken, dus we hebben daar bewust over nagedacht”, zegt Heyman, “maar uiteindelijk bleek dat heel natuurlijk te verlopen.” Werk en privé worden volgens de Limburger bewust gescheiden gehouden. “Dat lukt vrij goed. We praten natuurlijk veel over tennis, maar we nemen ook bewust tijd voor onszelf.”
“Elise speelt zowel enkel als dubbel, dus de toernooiweken zijn vaak heel druk”, erkent Heyman. “Als we eens een dagje tijd hebben, proberen we wel even op verkenning te gaan, maar dat gebeurt maar zelden. Voor de rest draait het om recupereren en professioneel met de sport bezig zijn.”
(lees verder onder de afbeelding)
Voorbereiding als fundament voor succes
Na Sydney volgde Melbourne, waar Mertens (WTA D-1) opnieuw sterk voor de dag kwam en met Shuai Zhang (WTA D-7) de dubbeltitel binnenhaalde. Volgens Heyman is dat geen toeval. “We hebben in de voorbereiding echt de tijd genomen om grondig te werken. We hebben daar bewust vierënhalve week voor uitgetrokken”, klinkt het. De nadruk lag daarbij op fysiek werk. “We hebben zelfs een conditietrainer uit de VS laten overkomen. Het is mooi om te zien dat het harde werk nu zijn vruchten afwerpt.”
(lees verder onder de afbeelding)
WTA Rosmalen als hoogtepunt
Wanneer we Heyman vragen naar de meest memorabele momenten met Mertens op de Tour, hoeft hij niet lang na te denken. “Het toernooi van ‘s-Hertogenbosch (Nederland, WTA 250) vorig jaar was voor mij echt heel bijzonder,” vertelt hij. Daar behaalde Mertens haar tiende enkeltitel. “Voor Elise voelde dat een beetje als een thuistoernooi, met familie en vrienden in de tribunes.” Vooral de halve finale staat in zijn geheugen gegrift. “Er waren elf wedstrijdpunten mee gemoeid. Je zag aan haar emoties hoeveel dit voor haar betekende. Voor mij, om dat van zo dichtbij mee te maken, blijft een absoluut hoogtepunt.”
(lees verder onder de Instagrampost)
Op de kalender staan er nog toernooien die Heyman nauw aan het hart liggen. “De Australian Open hoort voor mij absoluut bij de top. De organisatie, de site en de appreciatie voor spelers én coaches zijn er van een heel hoog niveau.” Ook Tokio (Japan, WTA 500) liet een blijvende indruk na. “Dat was een stad waar ik nog nooit was geweest. Puur als ervaring vond ik dat geweldig.”
Vooruitblik op rest van het seizoen
Na een tussenstop in het Midden-Oosten, trekt de WTA Tour nu naar de Verenigde Staten. “We zijn er klaar voor”, blikt Heyman vooruit. “In het moderne tennis moet je blijven verbeteren. Als je stilstaat, ga je achteruit. Daarom blijven we elke dag hard werken.”
Je kan Christopher Heyman volgen op Facebook en Instagram.
