Exact 22 jaar geleden, op 29 april 2002, maakte Rafael Nadal (ATP-512), toen net geen 16 jaar (15 jaar, 10 maanden en 26 dagen om precies te zijn), zijn debuut op een ATP-toernooi.

Winnen voor thuispubliek

Hij speelde op de Mallorca Open, nadat hij van de toernooidirecteur een uitnodiging kreeg om mee te doen.

Voor zijn thuispubliek speelde het toenmalige nummer 762 van de wereld in de eerste ronde tegen Ramon Delgado (ATP-81) uit Paraguay.

De Spanjaard wist hem in twee sets te verslaan. Het werd 6-4 en 6-4.

Vanaf dan maakte de jonge Spanjaard naam onder zijn medespelers én tennisliefhebbers.

Met deze overwinning werd Rafa de negende speler in de tennisgeschiedenis die een wedstrijd won op een ATP-toernooi vóór de leeftijd van 16 jaar.

In de volgende ronde speelde Nadal tegen een Belg, Olivier Rochus (ATP-70). Onze landgenoot bleek een maatje te groot voor hem. Het werd 2-6 en 2-6.

(lees verder onder de YouTube-video)

Katalysator

Dankzij dit resultaat klom Nadal bijna 200 plaatsen op de ATP-ranking, naar ATP-588.

Terwijl hij op de golf meesurfte, veroverde hij zes opeenvolgende Futures-titels, negen in totaal dat jaar.

Hij bereikte ook de halve finales op het juniorentoernooi van Wimbledon (Groot-Brittannië, Grand Slam) en eindigde het jaar als het nummer 200 van de wereld.

Het volgende jaar, in 2003, versloeg hij in Monte-Carlo Albert Costa, de winnaar van Roland-Garros (Frankrijk, Grand Slam) in 2002.

In juli van datzelfde jaar bereikte hij de derde ronde op Wimbledon en kwam hij binnen in de top 50.

Het waren de daaropvolgende twee jaar waarin het grote publiek besefte hoe uitzonderlijk hij was, nadat hij in maart 2004 in Miami het nummer 1 van de wereld Roger Federer versloeg met 6-3 en 6-3 en in 2005 11 titels binnenhaalde, waaronder vier Masters 1000-overwinningen en Roland-Garros.

Nog steeds actief

Nu, precies 22 later, speelt Nadal de derde ronde op het toernooi van Madrid (Spanje, ATP 1000) tegen de Argentijn Pedro Cachin (ATP-91).