Naomi Osaka (WTA-51) heeft zichzelf weer in de spotlights gespeeld. Met haar overwinning op de Tsjechische Karolina Muchova (WTA-20) in de tweede ronde van de Australian Open (Australië, Grand Slam) laat ze zien dat ze weer helemaal terug is.

1-6, 6-1 en 6-3: een knappe comeback voor Osaka en vooral een enorme fysieke opsteker. Tennissen kon ze nog, maar sinds haar terugkeer op het hoogste niveau, bleek haar fysieke paraatheid het probleem. De Japanse maakte van deze uitdaging dan ook haar absolute prioriteit dit jaar.

“Ik kan je zeggen dat het vanaf het begin een ingewikkelde wedstrijd was”, blikt Osaka terug op haar partij tegen Muchova. “Na de eerste set zei ik tegen mezelf dat ik voor ieder punt moest vechten. Als ze me met 6-1 en 6-1 wilde verslaan, moest ze wel de beste speelster aller tijden zijn.”

Kun je jezelf voorbereiden op een situatie waarin je snel met 5-0 achterstaat en volledig wordt gedomineerd?
“Ik was in ieder geval niet voorbereid. Ik denk dat je alert moet blijven en niet moet wegzakken in negativiteit. De score was zwaar, maar er waren een paar belangrijke punten, een paar games, die ik had kunnen winnen. Dus ik had hoop. Je moet proberen niet in het verleden te leven.”

(lees verder onder de samenvatting van de wedstrijd tussen Osaka en Muchova)

Vind je het leuk om op kleinere courts te spelen? (Osaka speelde op de Show Court Arena, waar ruimte is voor 5.000 fans)
“Het is grappig dat je denkt dat deze baan klein is, want hij leek me behoorlijk groot. (lacht) Het maakt me niet zoveel uit. Ik ben meer het type persoon dat zich concentreert op mezelf als ik speel. Maar ik moet zeggen dat ik het publiek bijzonder leuk vond. Als dat was omdat het een kleine baan was, dan denk ik dat ik van kleine banen ga houden.”

Je staat voor het eerst in twee jaar weer in de derde ronde van een Grand Slam toernooi. Wat betekent dit voor jou?
“Ik probeer daar op dit moment niet te veel aan te denken. Natuurlijk was het een doel, vooral na vorig seizoen toen het me niet lukte om een reekshoofd te verslaan op een Grand Slam. Ik ben echt blij dat het dit jaar zo snel is gelukt. Ik hoop dat ik zo kan doorgaan, want dit is één van mijn favoriete toernooien.”

Geen zorgen over spelniveau

Als je op dreef bent, zoals nu, maak je je dan geen zorgen dat je dat goede gevoel kwijtraakt?
“Het is grappig, want toen ik aan het herstellen was, zei ik tegen Patrick (Mouratoglou, haar nieuwe coach, n.v.d.r.) dat ik hem dankbaar was dat hij me in Auckland (Nieuw-Zeeland, WTA 250) had laten spelen (ze gaf op in de finale, n.v.d.r.) omdat ik daar een paar heel ingewikkelde driesetterwedstrijden had gespeeld. En ik denk dat dat me hielp tegen Caroline Garcia (WTA-67, tegen wie Osaka haar eerste ronde won, n.v.d.r.) en Muchova, die me ook naar de derde set duwden. Auckland helpt me veel in Melbourne. Dus ik maak me niet al te veel zorgen over mijn spelniveau.”

Je speelt in de volgende ronde tegen Belinda Bencic. Net als jij is ze een jonge moeder. Voegt dat iets toe aan de wedstrijd?
“Voor sommigen misschien wel, maar niet voor mij. We praten over moeders, maar als we op het veld staan, zijn we gewoon speelsters.”

Hoe vind je dat je het afgelopen jaar lichamelijk vooruit bent gegaan? Hoe schat je je vormpeil in?
“Ja, ik voel me veel beter. Ik ben in de beste vorm sinds ik terug ben, dat is zeker. Het is moeilijk om terug te denken aan toen ik jonger was. Ik denk dat ik vloog op het veld, maar mijn spel was anders. Ik train elke dag en ik voel me op mijn gemak in wedstrijden van drie sets. Ik probeer sterker en sneller te worden. We zullen zien wat er uiteindelijk gebeurt.”

Is er iets onverwachts dat je hebt ontdekt over Patrick Mouratoglou, je nieuwe coach?
“In het begin was ik een beetje… bezorgd. Hij heeft een grote persoonlijkheid en ik wist niet of het zou klikken. Ik zei hem dat ook luid en duidelijk. (lacht) Maar eigenlijk is hij heel grappig, hilarisch zelfs. Dat had ik niet verwacht, want ik dacht dat hij altijd heel serieus was.”