De Six Kings Slam, een lucratief exhibitietoernooi dat deel uitmaakt van Riyadh Season, vindt plaats van 15 tot en met 18 oktober in de hoofdstad van Saudi-Arabië. De volledige top 5 van de wereld tekent present óp het terrein van de ANB Arena, en ook Tennisplaza is van de partij… ernaast.
Vanuit de coulissen nemen je mee naar een land dat bruist van vertrouwen en ambitie. Hoofdredacteur Christophe Moons trekt met een brede blik en een open vizier naar shibh al-jazīra al-ʿarabiyya (“eiland van de Arabieren”) en biedt ons een unieke en eerlijke kijk op de organisatie achter de Six Kings Slam en, in het verlengde daarvan, op Riyad en Saudi-Arabië, in oppervlakte het grootste land in het Midden-Oosten.
Chaotisch begin
Waar de eerste dag voor de pers eerder chaotisch van start ging, oogt het begin vandaag (donderdag 16 oktober) veelbelovend. In de perstent liggen meteen twee bandjes voor me klaar: eentje geeft recht op een zitje op de tribune en het andere geeft me toegang tot de persconferenties. Gisteren hadden mijn internationale collega’s en ik die ook gekregen, hetzij wat aan de late kant…
Even terug naar woensdag 15 oktober dan maar, toen ik rond 14u30 op de site aankwam. De wedstrijden op de Six Kings Slam starten pas om 19u30 lokale tijd (18u30 Belgische tijd) om de internationale Netflix-kijkers te plezieren, maar die dag waren er open trainingen voor pers en media en die stonden geprogrammeerd vanaf 15u.
Een eerste teken aan de wand was dat niemand die ik tegenkwam precies wist waar ik mijn persaccreditatie (badge) kon ophalen. Bewakers (guards) en stewards (ushers) stuurden me kriskras over het terrein (waar ik zonder badge trouwens overal vrij kon rondlopen, want iedereen heette me hartelijk welkom, maar niemand stelde vragen). Gelukkig vond de Britse persverantwoordelijke voor de internationale media, de immer geduldige Faye, mij uiteindelijk en begeleidde ze me naar de perstent.
(lees verder onder de afbeeldingen: foto 1 toont dat er rond de ANB Arena nog veel ruimte is voor ontwikkeling, op foto 2 zie je de ingang van de site)
Badge en bandjes
Uiteindelijk aangekomen op de plaats waar ik moest zijn, koos ik een stoel uit (eentje zonder zand, aan authenticiteit geen gebrek), installeerde ik mij en wachtte af.
Er was blijkbaar een… misverstand. Kreeg de pers nu een badge of een bandje? De discussie tussen de twee persverantwoordelijken (want ook de lokale media is massaal aanwezig en heeft een Arabisch sprekende persverantwoordelijke) was boeiend om volgen. Even later viel er een oplossing uit de bus: we moesten met z’n allen opnieuw het accreditatieformulier invullen en onze naam doorgeven. Dan zouden we een geprinte badge krijgen. Top, geen bandjes dus.
En jawel, een uurtje later kregen we van Faye’s assistent elk een badge met daarop onze naam en foto, en konden we officieel aan de slag. Voor de zekerheid kregen we wat later nog een bandje voor de tribune en… nog wat later ook nog een extra bandje voor de persconferenties. Alles om niets aan het toeval over te laten.
Niets gemist
Gelukkig allemaal net op tijd voor de start van de eerste wedstrijd. Al heb ik geen moment van de trainingen moeten missen, want Faye begeleidde de pers met plezier van en naar de court terwijl we op onze badge moesten wachten. Onze persoonlijke chaperon, wat een service hier in Riyad!
(“Hey Novak, bijna je training gemist!” Lees verder onder de afbeelding)
Tegenover dat voelbare (maar uiteraard logische) gebrek aan ervaring, dat eigenlijk meer schattig dan frustrerend is (Faye zal me hierin wellicht tegenspreken), staat de eindeloze trots en het enthousiasme van de Saudi’s. En dat maakt heel veel goed. Misschien speelt ook mee dat het er door dat gebrek aan ervaring minder strikt aan toegaat op Six Kings dan op de meeste andere toernooien.
Laten we niet vergeten dat het hier om atleten gaat die samen 34 grand slams achter hun naam hebben staan. Qua waarde kan dat tellen, zélfs op een exhibitie. Al moet ik erbij vertellen dat, telkens wanneer de sterren ten tonele verschijnen, de beveiliging echt wel op punt staat en opdringerige fans netjes en correct op hun plaats worden gehouden.
(lees verder onder de Instagramvideo)
Welkom en gerespecteerd
Eerlijk? Ik voel me welkom en gerespecteerd in Riyad, en zeker op de Six Kings Slam. Je merkt aan iedereen, van de catering (overigens een heerlijk buffet in de perstent!) tot de ushers en guards, dat ze er hier echt een succes van willen maken. Niet alleen van de Six Kings Slam, ook van het bredere (sport)plaatje natuurlijk. (Want laat ons wel wezen: deze evenementen zijn natuurlijk maar opwarmertjes voor wat komen zal…)
(lees verder onder de afbeelding)
Novak Djokovic (ATP-5) verwoordt het als volgt: “Dit is mijn derde jaar op rij hier (in 2023 was er nog geen Six Kings Slam in Riyad, maar speelde Djokovic er een exhibitiewedstrijd tegen Carlos Alcaraz (ATP-1), n.v.d.r.) en ik kom hier heel graag, want iedereen geeft me het gevoel echt welkom te zijn. Ik hoop dat er hier snel officiële toernooien georganiseerd kunnen worden, ik heb gehoord dat er gesproken werd over een Masters 1000.”
Mensen zijn hier trots, dat is duidelijk en zeker. Trots om aan de wereld te tonen wat ze in hun mars hebben, maar tegelijk bereid om te groeien door te leren en kennis op te doen van het Westen.
Tennis dan…
Waar ik op dag één nog wat op mijn honger bleef zitten qua tennis, beloofde dag twee vuurwerk. Al wordt het alweer vrij snel duidelijk wie dit jaar de plak zwaait in het mannentennis. Alcaraz maakt nog maar eens indruk en laat Taylor Fritz (ATP-4) weinig kans: het wordt 4-6 en 2-6.
“Ik was er dit jaar dichtbij om nummer 3 van de wereld te worden en ik voel dat ik het in me heb om die volgende stap te zetten”, reageert Fritz na afloop. “Het is leuk om de Amerikaanse nummer 1 te zijn in deze nieuwe generatie met Ben Shelton (ATP 6), Tommy Paul (ATP 18) en Francis Tiafoe (ATP 29). Tegelijk moeten we eerlijk zijn: onze generatie heeft nog geen nummer 1 of Grand Slams voortgebracht, dus dat blijft wel ons doel.”
(lees verder onder de afbeelding)
Sinner te snel voor Djokovic
Een gelijkaardig wedstrijdscenario tekent zich af bij Jannik Sinner (ATP-2) en Djokovic. De Serviër heeft opnieuw moeite met het hoge tempo, wat andermaal resulteert in een 6-4 en 6-2-eindstand.
(lees verder onder de afbeelding)
“Dit jaar was fysiek een uitdaging voor mij”, geeft Nole toe op de persconferentie. “Mijn doelen blijven echter onveranderd: ik blijf tennissen zolang mijn lichaam het toelaat. Ik werk uiteraard niet meer de hele kalender af zoals de anderen, en zal wellicht in 2026 nog selectiever zijn.”
Zowel Fritz als Djokovic krijgen op de derde dag van het toernooi een herkansing: tegen elkaar en voor het brons.
Koning van de Six Kings Slam kunnen ze echter niet meer worden, want de finale gaat tussen Alcaraz en Sinner, of wat had je gedacht? En dat al voor de zesde keer dit jaar
Behoudt de Italiaan zijn kroon, of kroont de Spaanse tennisprins zich voor het eerst tot koning? Ik ben er zaterdag alvast opnieuw bij. Morgen (vrijdag) is het weekend in Saudi-Arabië en wordt er niet getennist, want professionele spelers mogen van de ATP geen drie dagen na elkaar exhibitiewedstrijden spelen.
Ik ben benieuwd of het zaterdag met écht vuurwerk is…
LEES OOK: Tennisplaza reist naar Riyad in Saudi-Arabië: “Six Kings Slam maakt indruk”
