De Australian Open 2019 loopt op haar laatste benen. In de finale bij de dames nam de jonge Naomi Osaka (WTA-4) het op tegen de Tsjechische Petra Kvitova (WTA-8).

Match of the day

Voor de verandering een keertje geen Serena Williams (WTA-16), Simona Halep (WTA-1) of Angelique Kerber (WTA-2) in de finale van een grandslamtoernooi. Enkel de US Open lijkt met verrassende eindstrijden tussen Flavia Pennetta en Roberta Vinci in 2015 en tussen thuisspeelsters Madison Keys (WTA-17) en Sloane Stephens (WTA-5) in 2017 een buitenbeentje te zijn. De andere Grand Slams werden de laatste vier jaar zonder twijfel gedomineerd door dit vrouwelijke triumviraat.

Osaka noch Kvitova leek onder de indruk van de omstandigheden. De Japanse bleef van begin tot einde haar kalmte en schijnbare ongenaakbaarheid bewaren. Beiden namen ze een degelijke start en domineerden met harde opslagen en knallers van op de baseline. De twee hielden dan, ondanks breakpunten aan weerszijde, ook gelijke tred tot 6-6. In de tiebreak was Osaka duidelijk de sterkste. Ze liep snel 5-1 uit en gaf deze voorsprong niet meer af. Met 7-2 schreef ze de eerste set op haar naam. Kvitova gaf zo voor het eerst dit toernooi een set uit handen.

De Tsjechische toonde echter nog maar eens dat opgeven niet in haar woordenboek staat. Twee jaar geleden werd de tennisster thuis overvallen en stak de inbreker met een mes in haar linkerhand. Hoewel haar tenniscarrière serieus op de helling stond, bleef Kvitova vechten en is ze maar wat blij in de finale te staan.

In het openingsspel van de tweede set ging Kvitova meteen door de opslag van Osaka en kwam op een 2-0 voorsprong. Osaka liet zich echter niet in een hoekje duwen en won vier games op rij. De kracht van haar returns dreef Kvitova tot wanhoop. De foutjes stapelden zich op aan Tsjechische kant.

Bij 5-3 in het voordeel van de Japanse, moest Kvitova gaan serveren om in de wedstrijd te blijven. Osaka bleef echter de ene na de andere opslag zo mogelijk nog harder, ongrijpbaar terugslaan. In een mum van tijd prijkten drie championship points op het bord. De Tsjechische slaagde erin het hoofd koel te houden en redde de eerste matchbal met een winner.

De twijfel sloeg toe bij Osaka en ze miste bal na bal. Bij 5-4 kon ze de partij uitserveren maar een dubbele fout bracht haar op 15-40. Een volgende error koste haar het spel én haar comfortabele voorsprong. Van de laatste 27 punten won Kvitova er maar liefst 23. IJskoude Osaka kreeg het blijkbaar toch moeilijk, haar spel ontspoorde volledig. Haar Tsjechische tegenstander profiteerde en bracht met 7-5 de bordjes in evenwicht.

Met een derde set op stapel werd het voor beide speelsters cruciaal om de foutenlast te beperken en elke mogelijke kans te grijpen. De kleinste misstap kon fatale gevolgen hebben. Osaka is het snelst weer bij de les, al in het derde game ging ze door de opslag van Kvitova en kwam 3-1. De Tsjechische vocht nog moedig terug tot 5-4 maar kon niet anders dan het stevig opslagwerk van Osaka lijdzaam ondergaan. Bij 40-15 kon ze de stevige opslag van de Japanse niet meer onder controle krijgen.

Na een felbevochten, sportieve strijd haalde Osaka het met 6-4 in de derde set. Ze wint zo haar tweede Grand Slam, op rij zelfs, een technisch hoogstandje dat we voor het laatst bij Serena Williams in 2015 terugvinden. In haar speech, na de prijsuitreiking had Osaka niets dan lof voor haar tegenstandster. “Ik heb altijd eens tegen jou willen spelen. Je hebt zoveel dingen moeten doorstaan, ik wou echt niet dat dit onze eerste ontmoeting werd. Je bent echt fantastisch en het was een eer om tegen jou te mogen spelen in de finale van een Grand Slam”, bracht de Japanse uit.

Ook Kvitova was emotioneel in haar toespraak. Ze bedankte haar team, dat positief bleef en haar altijd gesteund heeft, hoewel nooit zeker was of ze ooit nog een tennisracket zou kunnen vasthouden. “Bedankt om er altijd te zijn en positief te blijven. Ik was waarschijnlijk geen gemakkelijk persoon om mee om te gaan”, gaf ze nog toe.

Thank you to my team for being with me every step of the way.

It hurts right now but we have been through much tougher things together…and look at this beautiful trophy ❤️ #ausopen pic.twitter.com/L8gRHWeDD8

— Petra Kvitova (@Petra_Kvitova) 26 januari 2019