In de kwalificaties van de ASB Classic (WTA International, $ 250 000) in Auckland zijn drie Belgen aan hun nieuwe seizoen gestart. Voor An-Sophie Mestach (WTA-156) was dat met een valse noot, terwijl Kirsten Flipkens (WTA-85) en Elise Mertens (WTA-164) zich wel wisten te plaatsen voor de tweede voorronde.
In een stormachtig Auckland, Nieuw-Zeeland, besliste de toernooiorganisatie om de eerste kwalificatieronde uitzonderlijk indoor af te werken. Daardoor speelden zowel Flipkens, Mestach als Mertens hun eerste match van 2016 dus binnen.
En dat was in het begin wel wat wennen voor Flipkens. Tegen de Poolse Paula Kania (WTA-153) kwam Flipper, het derde reekshoofd, namelijk al snel 1-5 achter alvorens haar motor aansloeg. De Molse kwam nog even terug tot 3-5, maar kwam uiteindelijk te laat om de set nog te redden: 3-6. Flipkens was echter helemaal onder stoom gekomen tegen het begin van de tweede set en met een sterke opslag ging ze op een drafje naar setwinst: 6-2.
Kania leek een vogel voor de kat, maar ontbond nog even haar duivels in het begin van de derde set. Ze maakte het Flipkens knap lastig en wist nog enkele breakkansen af te dwingen, maar de Belgische wilde van geen wijken weten: het genadeschot voor Kania. Maar liefst zestien van de laatste twintig punten waren voor Flipkens: 6-2.
Ook Mestach had oorspronkelijk veel moeite met de indoor omstandigheden in Auckland. Tegen de Amerikaanse Sachia Vickery (WTA-121) won ze hun enige eerdere duel in 2014 en dus leek ze nochtans niet kansloos te zijn. In de eerste set was daar echter weinig van te merken. Met zware 0-6-cijfers werd Mestach aan de kant geschoven. In de tweede set ging het daarna veel meer gelijk op. Beide speelsters dwongen kansen af en kwamen zelfs op voorsprong, maar uiteindelijk was het Vickery die op het beslissende moment op het einde van de set kon doorduwen: 5-7.
Voor Mertens liep ten slotte wel alles van een leien dakje. Tegen de Amerikaanse Katerina Stewart (WTA-171) kende de Belgische amper problemen. Oorspronkelijk kwam ze wel nog 0-1 en een breakpunt achter, maar daarna kwam ze nooit meer in de problemen. Stewart kreeg kansen op zowel haar eigen opslag alsook op de opslag van Mertens in de tweede set, maar excelleerde – mede door toedoen van een sterke Mertens – vooral in het missen van die kansen. Mertens had geen genade en met een straffe 6-2, 6-1-overwinning plaatste ze zich voor de tweede kwalificatieronde.
Auckland $250 000 Q: Happy to start the year with a win! ? Playing my next match tomorrow against 80 wta. Let’s go!
— Mertens Elise (@elise_mertens) January 2, 2016
In die tweede ronde neemt ze het op tegen het eerste reekshoofd, de Slowaakse Magdalena Rybarikova (WTA-80). Voor Flipkens wacht de Israëlische Julia Glushko (WTA-127), die in 2014 nog in drie sets te sterk was op Roland Garros. Indien Mertens en Flipkens nog twee kwalificatierondes weten te overleven, dan sluiten ze zich bij Alison Van Uytvanck (WTA-44) aan op de hoofdtabel. Een Belgisch duel zit er echter nog niet meteen aan te komen, want Van Uytvanck, het achtste reekshoofd, werd in de loting gekoppeld aan de Roemeense Alexandra Dulgheru (WTA-69). In 2011 was die laatste nog nipt te sterk voor een piepjonge Van Uytvanck op het gras van Rosmalen.
