In je eerste ATP-toernooi meteen aantreden tegen twee legendes van het dubbelspel, het is niet iedereen gegeven. Op de European Open kijken Joran Vliegen en Sander Gillé in de eerste ronde de broers Bob en Mike Bryan (ATPD-6) in de ogen. Een reden voor Tennisplaza België om samen te zitten met Sander en Joran voor een exclusief dubbelinterview over hun loting, de European Open en hun toekomst.

In de eerste ronde meteen tegen de Bryan Brothers! Wat is jullie eerste reactie?

Sander: “De Bryans tegen de mini Bryans: dat wordt fantastisch! We zeiden het nog tegen elkaar: het zou een fantastische ervaring zijn om tegen zo’n legendes van de sport te mogen spelen.”

Joran: “Inderdaad, wat een geweldige loting! Het wordt een eer om tegen twee dubbellegendes te spelen. Maar hoe je het ook draait of keert, we moeten naar onszelf kijken. We hebben als doel om het tornooi te winnen, anders moet je er niet aan beginnen. Uiteraard gaan we ronde per ronde bekijken en proberen die eerste ronde door te geraken. Want makkelijk zal het niet zijn!” (lacht)

Sander: “Ik ga alleszins de baan op zonder enige verwachting en om te genieten. Laat ons eerlijk zijn: wij zijn de absolute underdog. Het is nog maar ons eerste optreden op dit niveau, maar het vertrouwen in eigen kunnen is groot. Ik ben ervan overtuigd dat we tegen elk team kans maken om te winnen, zelfs tegen de Bryan Brothers!”

Happy to have the Bryan Bros at the #EuropeanOpen ! Check out the doubles draw 😁 #ATP #Tennis #Doubles pic.twitter.com/ahOllKJC9g

— European Open (@EuroTennisOpen) October 14, 2017

Proficiat trouwens met jullie wild card voor de tweede editie van de European Open. Hadden jullie verwacht een wild card te krijgen voor het dubbelspel?

Joran: “Eerlijk gezegd had ik wel verwacht dat we een wild card gingen krijgen, maar dat is altijd afwachten. Bij wild cards komt er vaak politics bij kijken en dat heb je niet in de hand. Maar op basis van onze meest recente resultaten had ik het gevoel dat we het verdienden. We zijn uiteindelijk allebei de hoogst gerankte dubbelspelers van België en de European Open is het grootste tornooi dat er is.”

Sander: “Daar ben ik mee akkoord! Het is niet altijd evident om een wild card te krijgen, zeker als er toppers uit het enkelspel of grote namen uit het dubbelspel willen meedoen. Wij zijn dan ook heel erg dankbaar dat de organisatie ons mooi afgelegde parcours van de voorbije maanden en jaren beloont met een kans om ons te tonen aan het grote publiek in Antwerpen.”

Hoe hebben jullie zich voorbereid op de European Open?

Joran: “Twee weken geleden zijn we geëindigd met het gravelseizoen in Rome. Sindsdien zijn we begonnen met de voorbereiding op hardcourt. We hebben er nu twee weken training op zitten. Het vertrouwen zit goed en we zijn goed aangepast aan de ondergrond.”

Sander: “We hebben ons voorbereid zoals we dat altijd doen. Zoals Joran zegt, hebben we twee weken hard getraind, zowel op als naast de baan. We voelen dat we er klaar voor zijn!”

Wat vinden jullie ervan dat er een ATP-toernooi georganiseerd wordt in België?

Sander: ”Ik vind het super dat België een ATP-toernooi kan organiseren. Het is een geweldige ervaring voor de spelers en een enorme motivatie voor de spelers die hogerop willen geraken. Naar mijn mening vind ik wel dat de kloof tussen de ITF-toernooien en de ATP-toernooien heel groot is.”

Joran: “Dat vind ik ook. Het verlies van het Challenger-toernooi, de Ethias Trophy in Mons ($125.000) is daarbij een spijtige zaak. Nu heb je tijdens de zomer de Rising Stars Tennis tour van BNP Paribas, met een groot aantal ITF-toernooien ($15.000) en in oktober de European Open ($250.000). “

Sander: “Klopt. In een ideale wereld zouden de Belgische tornooien mee moeten kunnen evolueren met de spelers. De voorbije jaren heeft de Rising Stars Tennis Tour een heel goede basis gevormd voor de opkomende spelers. Nu zijn bijna alle goeie spelers gestegen op de wereldranglijst en hebben de meeste spelers baat bij grotere tornooien. En we hebben een groot aantal van die spelers: Vanneste, Mertens, Merckx, Reuter, Desein, Authom, Dubail, Vandenbulcke, Geens, Cagnina, enz. Mijn voorstel zou zijn om het aantal ITF-toernooien te reduceren en enkele Challenger-toernooien in de plaats te organiseren.”

Joran: “Een idee dat ik deel met Sander. Zo’n toernooien zijn dan ideaal voor de ontwikkeling van de eigen spelers. En de Belgische topspelers kunnen dan in eigen land voor eigen publiek spelen, net als hier in Antwerpen. Voor mij mag zo’n groot toernooi als de European Open nog jaren blijven doorgaan.”

Jullie focussen nu alleen nog op de dubbel neem ik aan. Hoe is die transitie verlopen van het enkelspel naar het dubbelspel? Kunnen jullie het enkelspel makkelijk achter jullie laten?

Joran: “We spelen inderdaad alleen nog maar dubbel. De transitie van enkel naar dubbel is eigenlijk makkelijk verlopen, aangezien we ook al samen dubbelden toen we nog enkel speelden. Ons collegeverleden in Amerika, waar het dubbel veel belangrijker is, heeft ons ook geholpen.”

Sander: “Eigenlijk als je ziet wat voor mooie dingen we nu al hebben kunnen realiseren in het dubbelspel, ben ik heel blij met onze keuze. Ook al kriebelt het soms nog wel eens om te enkelen, dat weegt niet op tegen de mogelijkheden die er nog voor ons liggen in het dubbelspel. The best is yet to come!”

Joran: “Ik heb alleszins geen spijt van onze keuze om voor het dubbelspel te gaan. Eerlijk gezegd vind ik dubbel zelfs plezanter dan enkel!”

Wat staat er nog op het programma tot het einde van het jaar?

Joran: “In totaal staan er nog een zestal tornooien op het programma. Eerst de European Open, daarna een Challenger-toernooi in Brest ($125.000) en de week nadien Eckental ($50.000) in Duitsland.“

Sander: “Het jaar sluiten we af met twee weken interclub in Frankrijk bij Loon-Plage in afdeling 1A.”

Jullie staan allebei heel dicht bij de top 100. Wat is het doel voor volgend jaar en de komende jaren?

Sander: “We hebben voorlopig twee doelen voor ogen: zo snel mogelijk naar die top 100 en dan volgend jaar richting de Grand Slams.”

Joran: “Zeker en vast. De top 100 is voor mij zo’n magische grens. We hebben weinig tot geen punten te verdedigen tot mei, dus mits een paar goeie resultaten kunnen we een stap in de goeie richting zetten.”

Het is al niet gemakkelijk voor de enkelspelers om rond te komen, laat staan om er nog iets aan over te houden. Hoe zit het met de dubbelspelers? Hebben jullie sponsors?

Joran: “Het is heel moeilijk op gebied van sponsoring. Ook op financieel vlak is het niet evident. Onze inkomsten komen voorlopig van de interclub, maar van het prijzengeld kunnen we nog niet leven. Hoewel we toch de voorbije maanden dankzij onze goede resultaten geen verlies hebben geleden. Op gebied van materiaal heb ik dan weer wel een paar sponsors: Prince voor mijn rackets, Luxilon voor mijn snaren en Bidi Badu voor mijn kledij. “

Sander: “Ik word gesponsord door Chinacure, een bedrijf dat onder andere gespecialiseerd is in sportvoeding gebaseerd op de oosterse geneeswijze. Signum Pro is dan weer mijn sponsor voor snaren. Door binnenkort grotere tornooien te gaan spelen, hopen we wel dat er een aantal deuren opengaan en er zich nieuwe kansen gaan aanbieden. Maar eerst en vooral concentreren we ons op de European Open!”