De recente overwinning van Rafael Nadal (ATP-1) op de US Open heeft de discussie over the Greatest Of All Time nieuw leven ingeblazen. Is dat Nadal of Roger Federer (ATP-2)?
Wat een grandslamseizoen is 2017 gebleken: Federer en Nadal leken in 2016 ver weg van hun grootste momenten. Maar aan het begin van 2017 vochten de twee tenoren van weleer voor de titel op de Australian Open. Federer won waarop Nadal ‘zijn’ Roland Garros voor de tiende keer op zijn naam kon schrijven. Niemand deed dat hem ooit voor. Wimbledon en de US Open werden ook nog eens tussen deze twee spelers verdeeld. Het was van 2010 geleden dat de Grand Slams enkel tussen deze twee spelers werden verdeeld. De teller van Federer staat ondertussen op 19 terwijl Nadal er 16 heeft gewonnen.
Het verschil lijkt duidelijk tussen deze twee: op basis van het aantal Grand Slams is Federer the GOAT, the Greatest Of All Time. Maar wanneer we deze prestaties in een ander daglicht plaatsen, zien we een ander verhaal. De overwinning van Nadal op de US Open mag niet onderschat worden, maar hij kwam pas een reekshoofd tegen in de halve finale. Sterker nog: in de halve finale en de finale moest Nadal het ‘slechts’ opnemen tegen de nummers 24 en 28 van de plaatsingslijst. Door de afwezigheid van sterke spelers zoals Wawrinka, Murray, Nishikori en Djokovic is deze overwinning iets minder hoog in te schatten volgens statistici.
Aanpassen op moeilijkheidsgraad
Jeff Sackman, een statisticus met zijn eigen website Tennis Abstract, heeft de moeilijkheidsgraad van elke grandslamoverwinning berekend. Aanleiding is de discussie over de waarde van de ‘meer eenvoudige’ grandslamzeges tussen 2003 en 2007 van Federer toen Murray en Djokovic nog niet op hun beste niveau stonden en toen Nadal enkel een bedreiging vormde op de gravel courts.
Here's looking at you, legends of the court. 62 Grand Slam singles titles … and counting. #NationalSelfieDay. pic.twitter.com/QQioTIJL7X
— Laver Cup (@LaverCup) June 22, 2017
Om de algemene moeilijkheidsgraag te berekenen, ontwikkelde Sackman een Elo-rating: dit zet een getal op de sterkte van een speler gebaseerd op zijn winst-verlies ratio en de kwaliteit van zijn tegenstanders. Daarna schatte hij de winstverwachting (de waarschijnlijkheid) in van alle zeven wedstrijden op een Grand Slam. Wanneer bijvoorbeeld grandslamkampioen een winstverwachting van 90% heeft, verdient hij 0,10 punten. Wanneer hij echter een winstverwachting heeft van 20%, en toch wint, levert dat 0,80 punten op. De gemiddelde grandslamwinnaar komt uit op een puntentotaal van 1,23. Kan u nog volgen?
Gemiddeld genomen komt de uiteindelijke kampioen één of twee toppers tegen op weg naar de titel. Nadal bleef zoals eerder gezegd gespaard van de grote kleppers op de US Open van dit jaar en dat laat zich zien in de uiteindelijke aangepaste score op basis van de moeilijkheidsgraad. Volgens die berekening is zijn zege op de US Open 2017 0,62 punten waard. Ter vergelijking: de overwinning van Federer op de Australian Open in 2006 was ‘slechts’ 0,60 punten waard. Nadal heeft het echter niet altijd zo makkelijk gehad. Zo was zijn overwinning op Roland Garros in 2013 1,65 punten waard.
Wie komt nu als beste uit deze oefening?
Zowel Federer als Nadal hebben moeilijke en relatief eenvoudige lotingen gekend. Dat is nu eenmaal eigen aan een sport waarin de loting een belangrijk… ja, ‘lot’ speelt. Volgens Sackman is Federer iets beter bedeeld geweest wanneer het over de lotingen gaat. Het verschil tussen de 19 Grand Slams van de Zwitser en de 16 van de Spanjaard, is dan toch niet zo groot als eerst gedacht. Wanneer we het aantal zeges ‘corrigeren’ naar de moeilijkheidsgraad is Nadal niet enkel de Koning van het gravel, maar ook de Koning van het tennis. Gemiddeld gezien zijn de Grand Slams van Nadal 1,18 punten waard, terwijl Federer uitkomt op 0,98 per Grand Slam.
Nadal komt dus als eerste uit de bus met 18,8 Grand Slams, terwijl Federer 18,7 Grand Slams achter zijn naam krijgt. Wat betekend dit nu voor het tennis? Niet veel denk ik, maar het is leuk en interessant om het op een andere manier te bekijken. Wat we wel weten is dat ‘Fedal’ helemaal terug van weggeweest is. Het respect en de oprechte waardering die ze voor elkaar hebben, is een voorbeeld voor het tennis en zal de geschiedenis ingaan als een van de mooiste rivaliteiten. Het zal een enorm plezier zijn om deze twee grootheden zij aan zij te zien strijden voor de eerste Laver Cup volgende week.
