Pickleball is de snelst groeiende sport in de Verenigde Staten. Hoe groot is de kans dat de combinatie van badminton, tafeltennis en tennis overwaait naar Europa?
Tennisplaza trok naar Florida voor een virtuele koffie met de 31-jarige Tamaryn ‘Tammy’ Emmrich (voorheen Hendler, ken je haar nog?), ex-WTA-178 én van origine Belgisch. Haar man Martin Emmrich, Duitser en in 2013 nog 35e op de dubbelranking, schoof mee aan.
Het koppel heeft een dochtertje van 3, Gabriella (‘Gabby’), is sinds 2018 gelukkig getrouwd, en zocht en vond samen de weg naar pickleball. Samen, maar dat wel alleen naast het terrein. Hoe zit dat?
“Vroeger speelden we wél samen, maar omdat we willen dat ons huwelijk standhoudt, zijn we daarmee gestopt”, lachen ze in koor. Martin en Tammy spelen wel (vaak) met de Slowaakse Tina Pisnik, eveneens een voormalig toptennisster. “Ik heb haar indertijd warm gemaakt voor pickleball omdat ik een dubbelpartner zocht”, vertelt Tammy. “We zijn zo goed als buren, dus dat is nog praktisch ook.”
We spreken Tammy en Martin net na hun toernooi in het Amerikaanse Cincinnati. Martin had er de kans gekregen om te trainen met de nummers 1 van de wereld in dubbel gemengd, Ben Johns en Anna Li. Tammy speelde er op haar beurt tegen speelsters uit de top 3 en dat liep meer dan behoorlijk. De Belgische wist zelfs een set van de toppers af te snoepen. “Het was de eerste keer dat we een wedstrijd speelden als PPA Signed Pros (PPA staat voor ‘Professional Pickleball Association’ en is dus vergelijkbaar met de WTA en ATP in tennis, n.v.d.r.). We hebben ons enkele weken geleden officieel aangesloten.”
Pickleball op de US Open
“Enkele maanden geleden speelden we in New York nog op de site van de US Open (Grand Slam). In Cincinnati vond het toernooi dan weer plaats op de terreinen van de Western & Southern Open (ATP en WTA 1000). De kleedkamer, spelerslounge… Veel was er niet veranderd en dat riep mooie herinneringen op”, mijmert Tammy nog na.
De stadions mogen dan wel dezelfde van de grootste tennistoernooien ter wereld zijn, maar wat met het publiek? “Qua sfeer en gezelligheid moet pickleball niet onderdoen voor tennis”, zo weet Martin. “Dat is zoals bij tennis, al is het meer te vergelijken met een beachvolleybaltoernooi. Zo is er bijvoorbeeld een dj die de supporters tussen de games door entertaint. Het gaat er niet zo stil aan toe als bij een tenniswedstrijd en dat is ook toegestaan.”
“We hebben de afgelopen weken heel de States afgereisd voor pickleballtoernooien”, vertelt Tammy. “Volgend jaar willen we twintig PPA-toernooien spelen, wat veel is. Het is echt een fulltime bezigheid geworden.”
(lees verder onder de foto)
Gemeenschappelijke Instagram
Ondanks dat het koppel geen duo op de baan vormt, heeft Team Emmrich wel een gemeenschappelijke Instagramaccount over hun pickleballavonturen. “Pickleball krijgt veel aandacht op sociale media en dat biedt mogelijkheden voor sponsors”, verklaart Tammy. “Zoals elke atleet, zijn ook wij continu op zoek naar samenwerkingsmogelijkheden met bedrijven. In onze zoektocht naar sponsors, werden we telkens opnieuw gevraagd naar onze Instagram. We vonden het dus logisch om zoiets op te zetten. Het is wel niet altijd evident om voldoende te posten, maar we doen ons best.”
(lees verder onder de Instagramposts)
Gelijk prijzengeld in pickleball
Niemand beter geplaatst dan het gezin Emmrich om ons uit te leggen hoe het bij pickleball zit met misschien wel hét meest heikele onderwerp in de sport: gelijk prijzengeld.
“In het algemeen verdienen mannen dankzij bepaalde sponsorcontracten misschien een klein beetje meer dan vrouwen in pickleball, maar het prijzengeld in onze sport is helemaal gelijk verdeeld”, vertelt Tammy. “De PPA heeft dat van bij de oprichting van de Tour op die manier vastgelegd. Martin en ik verdienen dus evenveel.”
“Mannen en vrouwen spelen in pickleball evenveel sets, dus ik vind dat niet meer dan logisch”, vult Martin aan. “Vanuit commercieel oogpunt zie je trouwens dat er evenveel interesse is voor mannen als voor vrouwen. Of er nu een mannen- of vrouwenwedstrijd wordt gespeeld, er komt evenveel volk op af.”
Pickleball vs. tennis: 10 punten voor sfeer en gezelligheid
We weten al dat pickleball een combinatie is van badminton, tafeltennis en tennis, maar wat maakt de sport nu zo sexy in Amerika en wat is het grote verschil met tennis? “Pickleball is een sport waar je heel snel verknocht aan geraakt”, weet Tammy. “Je kan het vergelijken met de impact van padel in België.”
“Ik denk dat het sfeergehalte ook een belangrijke bijdrage aan het succes van pickleball levert”, aldus Martin. “Ik vind de sfeer persoonlijk leuker dan bij tennis. Daar heb je vooral op de US Open een uitgelaten sfeer bij de fans, maar op andere toernooien gaat het er veel rustiger aan toe. Bij pickleball is het publiek erg luidruchtig, maar heerst tegelijk toch een gemoedelijke familiale vibe. Wist je trouwens dat elke fan recht heeft op een cocktail per wedstrijd?” (knipoogt)
“Dat gegeven maakt het ook opnieuw interessant voor sponsors. In de States kan de sport rekenen op gigantische sponsorbedragen en dat is een goede zaak, want qua prijzengeld valt er een pak minder te verdelen dat bij tennis.”
Pickleball vs. tennis: sport voor oude(re) mensen?
“Soms wordt pickleball bestempeld als een sport voor oudere mensen, maar op ons niveau is dat absoluut niet het geval”, wil Martin toch even duidelijk stellen. “Alle spelers doen fysieke trainingen, sommigen brengen zelfs hun eigen fysio’s mee op toernooi.”
“Het is zo dat je bij pickleball minder loopt, maar de sprints zijn wel intensief. Je moet veel kleine pasjes zetten en rally’s zijn over het algemeen langer, zeker op hoger niveau. Je brein moet ook meer betrokken zijn dan bij tennis, anders loop je het gevaar jezelf uit te schakelen en is een halve set na twee minuten voorbij.”
“Bij pickleball zijn de sets een pak korter dan bij tennis. Het doel is om als eerste elf games binnen te halen. Waar je bij tennis soms nog makkelijk kan terugkomen als je 0-3 of 1-4 achterkomt, is dat bij pickleball zo goed als onmogelijk als je even je focus verliest”, beaamt Tammy.
“Bij pickleball zijn de tabellen niet zo groot als bij tennis”, legt Tammy verder uit. “Er zijn 30 à 60 teams per tabel en als je ver geraakt, speel je vier tot zes wedstrijden op één dag. Tussen de wedstrijden door krijg je ook maar een kwartier pauze. Kan je nagaan: tijdens mijn tenniscarrière had ik nooit last van krampen, nu wel. Niet alleen m’n knieën krijgen het soms zwaar te verduren op toernooi, m’n voeten doen ook meer pijn dan vroeger. Echt waar: om de twee weken hebben Marin en ik een nieuw paar schoenen nodig.” (lacht)
Volgende week in deel 2: met Gabby op toernooi en Tammy’s bijverdienste
Volgende week dinsdag vertellen Tammy en Martin Emmrich in deel 2 van ons interview over de uitdaging om dochtertje Gabby mee te nemen op toernooi. Ook komen we te weten welke bijverdienste Tammy achter de hand heeft en voor welk land het koppel zou willen uitkomen als pickleball ooit een Olympische sport wordt. Toch België of… ?
Volg Team Emmrich op Instagram, Facebook (Tammy Emmrich / Martin Emmrich) en Tammy Emmrich op X.
