De 19-jarige Lara Salden (WTA-648) uit Bree heeft afgelopen week de Ladies Open Baulet (België, $ 15 000) volledig naar haar hand gezet. Nadat ze eerder de dubbelfinale had gewonnen aan de zijde van Camille Sireix (WTA-1 081) pakte ze op zondag ook de titel in het enkel na winst tegen een andere Française, Lucie Wargnier (WTA-892). Tijdens het hele toernooi gaf ze slechts elf spelletjes uit handen. Hoog tijd dus voor een babbel met Tennisplaza.

Ken je dat gevoel nog toen je jezelf in het zesde leerjaar de leider voelde over heel de lagere school. Eén jaar later was het gedaan want in het middelbaar was je gewoon weer het kleintje. Het is datgene wat Salden nu meemaakt. Vorig jaar was ze als junior nog actief tijdens de kwartfinales van de Australian Open en Wimbledon, nu moet ze als senior aan een nieuwe weg bouwen. Die leidde haar onder meer naar het onooglijke Wanfercée-Baulet, waar het handvol toeschouwers voortdurend om stilte diende te worden gevraagd. “Ach, dat doet me niks hoor”, vertelt ze aan Tennisplaza. “Wellicht dat ik net door deel te nemen aan die Grand Slam-toernooien al de rest relativeer. Ik hoor niet wat er rondom mij gebeurt.”

Fan van Rafael Nadal

Salden, vorige maand al winnares in Knokke, kreeg de rode loper niet uitgerold tijdens het enige internationale vrouwentoernooi dat in Wallonië op de kalender prijkt. Ze huppelde voorbij de Roemeense Anna-Giulia Remondina (WTA-591) en Caroline Romeo (WTA-616) uit Frankrijk, twee speelsters waartegen ze nooit eerder won. Voor de finale had ze slechts acht punten verloren. In de eindstrijd, tegen Wargnier, liep het aanvankelijk opnieuw erg vlot: winst in set één met 6-0 na 37 minuten. “Voor Lucie was het haar eerste finale. Ik denk dat zij toch wat onder de indruk was.” (Opmerkelijk detail: Wargnier haar familie woont op 80 kilometer van Fleurus en haar broer is barman bij Racing Club Baulet, waar het toernooi plaatsvond. Voor haar was het dus een beetje een thuiswedstrijd, nvdr.)

In de tweede set kreeg Salden het even moeilijk. Ze werd gebroken tijdens haar eerste opslagspel, maar Wargnier stond uiteindelijk (bij 2-1) maar éénmaal op voorsprong. Salden is een agressieve speelster, die altijd voor de aanval kiest. Een 0-40 achterstand werkte ze vlotjes weg met vier haarfijne opslagen. “Ik moet de wedstrijd wel in handen nemen. Ik ben niet van de snelsten, dus wanneer ik het initiatief aan de tegenstandster laat – zoals in het begin van set twee – ben ik kansloos.” Dat zij een fan is van Rafael Nadal hoeft dan ook geen verbazing te wekken. “Ook hij is constant met het spelletje bezig en verbruikt enorm veel energie.”

Op schema

“Ik ben nu bijna een jaar als prof aan de slag en het bevalt me best. Na mijn overwinning in Knokke (eerder deze zomer, nvdr.) heb ik vleugels gekregen. Ik speelde nog de halve finale in Brussel en eentje in Turkije.” Salden stapte vorig jaar over van de Kim Clijsters Academy naar WTAG, de Wilson Tennis Academy Genk, van Wim Fissette en Dries Beerden. Ze ging daarmee haar coach achterna: Maxime Braeckman, die onder meer Xavier Malisse trainde en momenteel Kirstens Flipkens WTA-57) en Ysaline Bonaventure (WTA-124) onder zijn hoede heeft.

Deze week is Salden aan het werk in Nederland. “Ik speel nog in Halden in de provincie Groningen en neem dan twee weken rust. Ik ben blij dat ik op schema zit. Het is mijn bedoeling dat ik volgend jaar niet meer hoef deel te nemen aan de kwalificaties van de 25 000 dollar-toernooien.”

Misschien komt dan ze dan opnieuw in Wanfercée-Baulet terecht want daar heeft men plannen om de organisatie op te waarderen.