Maak kennis met Jasper Verheyen (20) uit Zandhoven. Zijn doel: België vertegenwoordigen als rolstoeltennisser op de Paralympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles (Verenigde Staten). De kwalificatieweg is lang en begint deze week in het Kroatische Dubrovnik (ITF WC50), waar hij voor het eerst deelneemt aan een internationaal rolstoeltennistoernooi. Dankzij een unieke collab met Tennisplaza zit jij de komende dagen op de eerste rij.
Als vice-Belgisch kampioen (2024) én Belgisch kampioen (2025) trekt Jasper – sportieveling in hart en nieren – donderdag voor het eerst de poort van het internationale rolstoeltenniscircuit open. Iets wat tot drie jaar geleden allesbehalve op zijn planning stond.
Op 7 juni 2023 brak Jasper zijn rug in een trampolinepark in Geel, nota bene tijdens een uitstap voor de laatste les lichamelijke opvoeding van het zesde middelbaar in de richting TSO Sport.
“Na een salto belandde ik op mijn rug in een bak met schuimblokken”, opent Jasper zijn verhaal. “Ik voelde meteen een brandende tinteling in mijn benen.” Het verdict gooide zijn leven helemaal overhoop: een onvolledige dwarslaesie, een onderbreking van het ruggenmerg van de eerste tot de vierde lendenwervel.
“Ik heb er alles aan gedaan, maar intussen is het duidelijk dat het niet meer goedkomt”, weet Jasper. “In mijn kuiten en voeten heb ik geen gevoel meer. De spieren zijn er helemaal weg. Mijn bovenbenen zijn wel nog gespierd, maar veel dunner dan toen ik nog intensief sportte.”
(lees verder onder de Instagrampost)
Als rolstoeltennisser naar de Paralympische Zomerspelen
Dat Jasper nu een internationale carrière als rolstoeltennisser ambieert, stond niet in de sterren geschreven. “Ik ben altijd heel sportief geweest, maar voor het ongeluk speelde ik vooral padel en voetbal”, vertelt hij. In rolstoeltennisclub Forest Wheels in Sint-Katelijne-Waver werd zijn tennispassie aangewakkerd. “Ik leerde er Gert Vos kennen, een bekende trainer, die me in contact bracht met mijn huidige trainer Don Leyssens. Ik train nu drie tot vier keer per week en voel dat ik de voorbije maanden veel progressie heb gemaakt.”
Progressie die over twee jaar moet leiden naar de Paralympische Zomerspelen in Los Angeles, waar Jasper België wil vertegenwoordigen. De eerstvolgende halte op die route is het Kroatische kuststadje Dubrovnik, waar hij eind deze week zijn entree op het internationale circuit maakt. “Ik speel al zeker twee enkelwedstrijden en weet vrijdag na de loting ook of ik dubbel zal mogen spelen, ik hoop uiteraard van wel”, blikt hij vooruit.
(lees verder onder de Instagrampost)
Achter de schermen van een topsportcarrière
Om zich te kwalificeren voor de Paralympische Zomerspelen moet Jasper eerst internationale punten sprokkelen. En om te mogen deelnemen aan internationale rolstoeltenniswedstrijden, moest hij eerst een ITF-classificatie krijgen. “Dat wil zeggen dat je moet aantonen dat je niet genoeg kracht hebt om deel te nemen aan het reguliere tenniscircuit. Daarvoor moest ik met een verslag van mijn Belgische arts naar Amstelveen in Nederland.”
Met andere woorden, er komt heel wat kijken bij een carrière als rolstoeltennisser en je moet ook veel zelf uitzoeken en plannen. “Voor het toernooi in Kroatië helpt de ITF wel met het boeken van een hotel, maar voor vluchten en dergelijke ben je op jezelf aangewezen”, vertelt Jasper.
Naast een passie voor de sport vereist Jaspers internationale droom dus ook een flinke dosis zin voor avontuur. En we hebben goed nieuws: speciaal voor de lezers van Tennisplaza besloot Jasper om zijn eerste indrukken en resultaten op het internationale rolstoeltenniscircuit openlijk te delen via onze website en sociale media, ongefilterd en authentiek. De komende dagen zal Tennisplaza op Instagram dagelijks stories en updates van Jaspers reis en ervaringen in Kroatië posten.
Jasper: “Ik kijk enorm uit naar de collab met Tennisplaza de komende dagen. Zo kan ik mijn ervaring delen en een inkijk geven in het leven van een rolstoelsporter. Ik hoop dat ik mensen zo een beetje beter kan doen begrijpen hoe het voor ons is om te sporten, want anderen inspireren en motiveren is ook één van mijn grote doelen. Het leven gaat door en dromen komen niet vanzelf uit. Verwachtingen leggen alleen maar druk op jezelf. Geef alles wat je in je hebt, en je komt er wel.”
Wil je niets missen van Jaspers internationale debuut in Kroatië? Volg Tennisplaza dan snel op Instagram via @tennisplazafans. Je kunt Jasper zelf ook volgen via zijn account @jasper.verheyen05.
