Zoals elk jaar keek ik ook deze zomer weer erg uit naar de Optima Open. Het kruim van de internationale tenniswereld op rust zou present tekenen in het mondaine Knokke om elkaar een weekend lang te bekampen.
Het begon allemaal enkele jaren geleden. Na een fameuze financiële aderlating aan Björn Borg-boxershorts, kriebelde het om de naam achter dit befaamde ondergoedmerk eens aan het werk te zien in zijn natuurlijke biotoop. De Optima Open in Knokke was hier het geschikte moment voor. Het werd bovendien nog beter, Borg zou aantreden tegen niemand minder dan John McEnroe. De eeuwige aartsrivalen zouden elkaar ook op latere leeftijd het leven zuur proberen maken.
Hoewel beide heren niet meer zo scherp stonden als vroeger, was het toch een magische partij om zien. Gewoon het feit dat zowel Björn Borg als John McEnroe op minder dan vijf meter hun bezwete t-shirt inruilen voor een vers exemplaar, het doet iets met een mens. Helaas was de pret van korte duur. Borg was de eerste om af te haken en zakte het jaar erop niet meer af naar de mondaine Belgische badstad.
Gelukkig kon McEnroe dit gemis nog opvangen. Natuurlijk droegen andere ex-toptennissers hun steentje bij. Op het appel verschenen onder meer Goran Ivanisevic, Thomas Enqvist en Carlos Moya. Publiekslievelingen Guy Forget en Henri Leconte waren ook bijna elke editie op de afspraak. Leconte, die zelf erg gesteld is op ons klein Belgenlandje, slaagt er telkens in de toeschouwers niet alleen mooi tennis maar ook een amusant spektakel te brengen.
Zeker in combinatie met best friend Guy Forget vormt Leconte een olijk duo. Jammer genoeg laat Forget Knokke dit jaar aan zich voorbij gaan. Ook McEnroe en Ivanisevic, die toch driemaal de eindzege op zak mocht steken verschijnen dit jaar niet ten tonele. De organisatie slaagde er wel in een andere grote publiekstrekker te strikken. Veertienvoudig grand slam-winnaar Pete Sampras verblijdt Knokke met zijn komst en lokt vele tennisfans.
Vorig jaar kon ik mijn favoriete tennisspeler aller tijden aan het werk zien. Na een indrukwekkend parcours als man met de snelste service ter wereld, kwam Greg Rusedski zijn kunnen tonen op het bescheiden center court van de Optima Open. De boomlange Brit met stralende glimlach streek neer in Knokke en toonde dat zijn slagen nog steeds de nodige power en precisie bevatten.
Maar helaas pindakaas, ook dit sprookje mocht niet lang duren. Na een geslaagde come-back, kan Rusedski eind deze week niet deelnemen aan de Optima Open. Een voetblessure speelt hem parten. Het onderwerp van mijn idolatrie zegt onze zomerse date zomaar af. Van een donderslag bij heldere hemel gesproken! Thomas Muster krijgt de ondankbare taak de plaats van Rusedski in te nemen. De Oostenrijker die in 1995 Roland Garros won en de bijnaam Iron Man draagt, moet het Britse opslagkanon doen vergeten. Benieuwd
Verder treden ookThomas Enqvist en Mansour Bahrami aan, maar zij hebben me nooit echt in vuur en vlam kunnen zetten. Xavier Malisse speelt naar mijn mening nog te veel op topniveau om aan dit oude knarren-tornooitje mee te doen. De haarband van Pat Cash en zijn bezwete broek lieten vorig jaar een diepere indruk na dan zijn tennisspel. De naam van Pete Sampras op de affiche ten slotte, maakt veel goed, maar meelopen in zijn grote horde fans gaat in tegen mijn tegendraadse principes. Frans, linkshandig, licht arrogant en dunne beentjes onder een dik buikje zijn daarentegen dé ingrediënten om van lolbroek Leconte mijn nieuwe topfavoriet te maken.
