Elise Mertens (WTA-131) vervulde op de US Open haar grote droom: de hoofdtabel van een Grand Slam halen! Tennisplaza België nam de tijd voor een uitgebreide babbel met het twintigjarige talent over haar seizoen, de toekomst, de Kim Clijsters Academy, de liefde en nog veel meer…
Mertens verbaasde dit seizoen met verschillende stunts én maakte een mooie sprong op de WTA-ranking. De twintigjarige Limburgse sprong na de US Open naar de top 130 en komt als vierde Belgische op de ranking steeds dichter bij de felbegeerde top honderd: “Ik wil volgend jaar echt in de top honderd geraken”, klinkt ze ambitieus.
Onbeschrijfelijk gevoel
Mertens geniet nog na van haar prestatie op de US Open als we haar ontmoeten in Bree op de Kim Clijsters Academy. “Ik heb heel lang en hard gewerkt om voor de eerste keer op de hoofdtabel van een grandslam te staan. Op Wimbledon en Roland Garros verloor ik in de laatste kwalificatieronde en was ik er dus al dicht bij, maar op de US Open lukte het. Dit gaf mij een onbeschrijfelijk gevoel en is het mooiste moment uit mijn carrière tot nu toe!”
Onze landgenote blikt tevreden terug op haar prestatie in New York. “De eerste ronde was een heel mooie ervaring tegen Garbiñe Muguruza (WTA-3) in het Louis Armstrong Stadium. Ik dacht dat onze niveaus meer zouden verschillen, maar ik pakte toch een setje. Ik heb laten zien wat ik waard ben.”
Mertens begon het seizoen moeizaam, maar verbaasde op het grastoernooi van Rosmalen met enkele knappe stunts tegen ondermeer Eugenie Bouchard (WTA-48). “Tennis gaat altijd met vallen en opstaan. Ik was een beetje weggezakt, maar heb mezelf er met een piekmoment op Rosmalen terug doorgeworsteld. Gras ligt me wel goed. In Nederland haalde ik een goed niveau en dit heb ik daarna kunnen verderzetten. De stunt tegen Bouchard (Mertens won met 6-0 en 6-2, nvdr.) kwam totaal onverwacht voor mij omdat ze op Wimbledon nog goed stond te spelen. M’n spel zat echter goed en ik heb nooit getwijfeld.”
Mertens vertoeft momenteel terug in de Verenigde Staten voor drie ITF-toernooien in Atlanta ($ 50 000), Albuquerque ($ 75 000) en Las Vegas ($ 50 000). Het doel: verder klimmen op de ranking. “Ik heb vorig jaar in september nog een $ 50 000-toernooi gewonnen waardoor ik veel punten heb te verdedigen. Ik hoop nu echter nog meer punten te pakken en het seizoen te kunnen afsluiten rond het nummer 100 à 120, zodat ik volgend jaar dicht bij de hoofdtabel van de Australian Open sta.”
Stap voor stap en nuchter, zo bekijkt Mertens haar carrière. “De eerste stap is top honderd en hoofdtabel halen van Grand Slams. Dit probeer ik te bereiken door alleen naar mezelf te kijken en op die manier m’n spel te verbeteren.”
Mertens (WTA D-78) plant ook verder te dubbelen met An-Sophie Mestach (WTA D-74) die intussen een goede vriendin is geworden. “Als we dezelfde toernooien spelen, gaan we zeker nog samen dubbelen. Het klikt echt goed met haar én haar coach. Op de US Open zijn we helaas net niet op de dubbeltabel geraakt maar hopelijk geraken we er wel op de Australian Open op. Het is altijd makkelijker om met dezelfde dubbelpartner te spelen die dezelfde taal spreekt: niemand verstaat je aan de andere kant van het net.” (lacht)
Met liefde voor de trainer
Volgend seizoen zal Mertens’ vriend Robbe Ceyssens haar huidige trainer Rick Vleeshouwers vervangen. “Of dit geen problemen gaat opleveren? Wij houden privé en tennis gescheiden. Er zijn nog nooit conflicten tussen ons geweest en ik kan heel goed naar hem luisteren.” (lacht)
“Ik ben Rick uiteraard heel dankbaar voor de vlotte samenwerking. Hij heeft mij hoger op de ranglijst gekregen en dat zal ik nooit vergeten. Het voordeel met Robbe is dat we voltijds zullen kunnen reizen met elkaar. Dat is absoluut nodig op het circuit. En ja, als hij altijd meereist, zal ik hem niet meer zo hard moeten missen, natuurlijk.” (lacht)
Als Mertens het circuit niet afreist, traint ze op de Kim Clijsters Academy in Bree. “Ik ben heel gelukkig hier. De Academy is op vijftien minuten rijden van thuis en de club heeft veel interessante faciliteiten. Kim Clijsters komt ook regelmatig langs en stuurt berichtjes als ik goed presteer.”
“Hoe een doordeweekste trainingsdag eruitziet? Normaal tennis ik ongeveer drie uur per dag en heb ik ook nog drie uur conditietraining met mijn conditietrainer Rob Brandsma. Voor mij is tennis even belangrijk als conditie. Op het hedendaagse circuit is die combinatie onontbeerlijk.”
Een tenniscarrière vraagt veel training en dus ook heel wat opofferingen. De vele verplaatsingen op het circuit behoren daar ook toe. “Normaal speel ik niet meer dan drie à vier toernooien op rij, daarna moet ik even naar huis komen om mentaal en fysiek te rusten. Geloof me: na een maand heb ik écht nood aan mijn familie en vrienden. Als ik twee maanden of langer van huis weg zou zijn, zou dat een invloed hebben op mijn prestaties.”
Op toernooi is Mertens’ smartphone haar beste vriend. “Tegenwoordig zijn er heel wat manieren om contact te houden: Internet, Facebook, Skype… Als tennisser moet je veel en lang wachten, dus dan is het logisch dat je veel op je telefoon zit.”
Dierenvriendin
Is er nog tijd voor andere zaken naast tennis? “Nee”, geeft Mertens toe, “meestal ben ik van maandag tot en met vrijdag én zaterdagochtend op de Kim Clijsters Academy. Zaterdagnamiddag en zondag ben ik dan het liefste thuis om met m’n huisdieren te spelen. Ik hou heel veel van dieren en heb er thuis heel wat rondlopen, zo heb ik vier honden, een hoop fazanten, kippen…”
“Tennis kwam bij mij altijd op de eerste plaats. Soms zie ik op Facebook foto’s verschijnen van vrienden die naar feestjes gaan en vaak moet ik “nee” zeggen als ze me vragen om mee uit te gaan. Dat is jammer, maar geen ramp. Later is er nog tijd genoeg om te feesten.”
“Momenteel is het al tennis wat de klok slaat. Wat als het misloopt? Een plan B heb ik niet. Als ik geblesseerd zou raken, kan ik natuurlijk altijd terug gaan studeren. Na mijn carrière wil ik mijn studies sowieso afmaken. Graag zou ik iets met dieren doen, maar nu moet ik me vooral focussen op mijn tennis en progressie maken. Ik wil de top bereiken!”
[alert type=”info” title=”Fed Cup”]
Eén van Mertens’ grote doelen is Fed Cup spelen. Mertens speelde nog nooit voor België, maar wil volgend jaar heel graag deelnemen aan de landencompetitie. “Tennis is een heel individuele sport maar bij de Fed Cup kan je in groep België vertegenwoordigen en van die groep zou ik dolgraag deel uitmaken.”
[/alert]
