Elise Mertens (WTA-54) is er niet in geslaagd in de eerste ronde te winnen van Venus Williams (WTA-11). Ze maakte het de Amerikaanse wel knap lastig op Wimbledon. 

Twintig jaar geleden maakte Williams haar debut op Wimbledon. Mertens was toen pas één jaar oud. In slechts haar derde optreden op de hoofdtabel van een Grand Slam, moest ze het opnemen tegen Williams die aan haar 75^e Grand Slam zit.

At 37 years old, Venus Williams steps out to begin her 20th #Wimbledon campaign… pic.twitter.com/mOgIzeFipp

— Wimbledon (@Wimbledon) July 3, 2017

Nerveuze start werd goedgemaakt

Meteen in de eerste opslagspelletje moest Mertens al breakpunten wegwerken. Het vierde breakpunt was echter raak voor de Amerikaanse. Williams had in de beginfase niet erg veel moeite om haar opslagspelletjes te winnen. Bij een 15-40 stand op de opslag van Mertens had Williams kansen om op een 0-4 voorsprong te komen. De Belgische kon haar eerste spelletje binnenhalen nadat ze deze breakpunten allemaal kon wegwerken. Mertens stond zo op het scorebord.

Stilaan kwam Mertens meer en meer in de wedstrijd. De rallies werden langer en de Belgische kon hierin af en toe een vuist maken. Bij een 1-3 achterstand kon Mertens haar eerste breakpunten bij elkaar spelen. De eerste was meteen raak en zo stonden de speelsters weer on serve. Enkele mooie punten van Mertens werden afgewisseld met ongedwongen fouten. Moest ze deze kunnen beperken, maakt ze een goede kans om de Amerikaanse te verslaan. Mertens trok de bordjes gelijk door met een ace haar service te winnen: 3-3. Mertens kon meer druk zetten en kwam 0-30 voor op de opslag van Williams. De Amerikaanse heeft tonnen ervaring en laat zich niet snel uit haar lood slaan. Ze won vier punten op rij en kwam op een 3-4 voorsprong.

Mertens zit duidelijk beter in de wedstrijd en kon het volgende opslagspelletje eenvoudig binnenhalen. De ontknoping van de openingsset komt stilaan dichterbij. Mertens retourneerde goed en kon beheerst de punten afmaken. De foutjes kwamen stilaan in het spel van de Amerikaanse geslopen. De Belgische kwam opnieuw op een 0-30 voorsprong en opnieuw kon Williams vier punten op rij scoren. Bij een 4-5 achterstand moest ze serveren om in de set te blijven.

Nagelbijtende ontknoping van de eerste set

Mertens durfde risico’s te nemen in deze wedstrijd en dat leverde haar succes op. Met een stevige eerste opslag en een knappe forehand winner maakte Mertens er 5-5 van. Twee vlotte opslaggames verder maakte dat de eerste set in een tie break beslist moest worden. Elk punt is cruciaal in een tiebreak en enkele kleine foutjes van Mertens maakten dat ze tegen drie setpunten moest aankijken. Dankzij doorzettingsvermogen en een beetje geluk kon ze deze setpunten wegwerken. Net als in de eerste set wist Mertens ook in de tiebreak van een achterstand terug te komen. Bij 7-8 in het voordeel van Williams kwam de Amerikaanse opnieuw op een setpunt. Het vijfde setpunt was het goede voor Williams: 6-7 (7) na 52 minuten.

Sterke start van Mertens in de tweede set

In de tweede manche mocht Mertens beginnen met opslaan. Dankzij solide serveerwerk kwam Mertens op een 1-0 voorsprong. Bij momenten wist Mertens de Amerikaanse zelfs te overklassen met haar ground strokes. Mertens speelde voluit en dat leverde haar enkele knappe punten op. Met een verschroeiende return kwam Mertens op haar eerste breakpunt van de tweede set. Deze was meteen raak en de Belgische kwam op een 2-0 voorsprong. In het derde spelletje kon Mertens nog een breakpunt wegwerken, maar moest dan toch de game aan de Amerikaanse laten. Er vielen nu breakkansen te noteren aan beide zijden van het net. De Belgische had twee breakpunten op de opslag van Williams maar miste twee keer de return. De Amerikaanse zette door en zette de bordjes weer gelijk: 2-2.

Onder het oog van Carl Maes en Kim Clijsters van de Kim Clijsters Academy, waar Mertens traint, zagen ze het spel van de Belgische iets wegzakken. Williams wist opnieuw de opslag van Mertens te verschalken en haalde zo drie games op rij binnen. Williams rook haar kans en trapte een versnelling hoger. Vooral haar opslag was een stuk effectiever. Mertens probeerde aan te klampen maar vond steeds minder een verhaal op de harde slagen van Williams. Opnieuw keek ze tegen een breakpunt aan. Ze werkte deze weg en slaagde erin de game binnen te halen. Zo stond het 3-4 voor de Amerikaanse.

Plots lukt het weer voor Mertens en ze liet een aantal mooie punten zien. Williams liet de moed echter niet zakken en vuurde stevige opslagen op de Belgische af. Bijna uit het niets kwam Mertens opnieuw op breakkansen. Maar ze slaagde er niet in deze te verzilveren. Bij een 3-5 stand moest Mertens serveren om in de wedstrijd te blijven. Een onnodige fout bij 30-30 maakte dat Williams een eerste wedstrijdpunt kreeg. Ondertussen begon de regen uit de lucht te vallen. Met een sterke opslag maakte Mertens weer gelijk. Met een knappe forehand winner kwam Williams op haar tweede wedstrijdpunt. Opnieuw wist Mertens deze weg te werken. Met een glimlach op haar gezicht toonde ze hoe ontspannen ze op de baan stond. Gedurende de hele wedstrijd viel haar positieve vechtlust op. Bij een 3-5 40-40 stand werd de wedstrijd stilgelegd door de regen.

Korte herneming

Na een korte onderbreking van ongeveer een half uur kwamen de speelsters terug op het veld. Mertens won meteen twee punten op rij en kon zo haar kansen gaaf houden. Williams mocht uiteindelijk serveren voor de wedstrijd. De Amerikaanse maakte er niet te veel woorden meer aan vuil en mocht na 1u40 de handen in de lucht steken. De setstanden waren 6-7 (7) en 4-6. Mertens mag met opgeheven hoofd Wimbledon verlaten.

Five-time #Wimbledon champion @Venuseswilliams is through to the second round…#Wimbledon pic.twitter.com/EXVi85LhEo

— Wimbledon (@Wimbledon) July 3, 2017

.@VenusesWilliams opens 20th @Wimbledon with a 7-6(7), 6-4 win over Mertens!–> https://t.co/69F20TxvZU pic.twitter.com/WZQtkfkErH

— WTA (@WTA) July 3, 2017