Naomi Osaka (WTA-9) ligt nog steeds op koers voor een tweede US Opentitel. De Japanse won vannacht – na een hoogstaande wedstrijd – van de Amerikaanse Shelby Rogers (WTA-93). In de halve finale treft ze de verrassende Jennifer Brady (WTA-41), die het voor aanvang van haar kwartfinale bijna in haar broek deed.
Osaka won de US Open in 2018 en bevestigde in januari 2019 met de titel op de Australian Open. Sindsdien haalde ze geen kwartfinale meer op een Grand Slam, maar in New York heeft de Japanse de goede vorm opnieuw te pakken. Aanvankelijk waren er nog wat vraagtekens bij de fysieke paraatheid van Osaka. Ze gaf namelijk forfait voor de finale in Cincinnati met een dijbeenblessure, maar lijkt daar nu helemaal van verlost. In haar kwartfinale tegen Shelby Rogers, in de vierde ronde nog te sterk voor Petra Kvitova (WTA-12), was alleszins niets te merken van kwaaltjes.
In de eerste set brak ging Osaka twee keer door de opslag van Rogers. Een vroege break in de tweede set kon de Amerikaanse niet meer ongedaan maken. Op 5-4 serveerde Osaka de wedstrijd uit op love.
Geen druk
Opvallende statistiek: Osaka sloeg in haar partij tegen Rogers amper acht ongedwongen fouten. “Mijn coach Wim Fissette had een heel solide plan uitgewerkt”, aldus Osaka na de wedstrijd. “Ik moest agressief spelen en accepteren dat ik fouten zou maken. Maar dat waren er blijkbaar dus niet zoveel.”
Druk om te presteren voelt Osaka, naar eigen zeggen, niet. “Ik voel me geen favoriete voor de eindzege. Er zijn geen fans, ik voel eigenlijk niets. Als ik het veld op stap, denk ik telkens dat ik een wedstrijd ga spelen tegen een heel getalenteerde speelster.”
“Deed het bijna in mijn broek”
Een getalenteerde speelster krijgt Osaka ook in de halve finale voorgeschoteld. Tegenstandster daar wordt opnieuw een Amerikaanse, de 25-jarige Jennifer Brady. Die zette in haar kwartfinale de Kazachse Yulia Putinseva (WTA-35) simpel opzij: 6-3 6-2.
Voor Brady, die vorige maand in Lexington haar eerste WTA-titel won, wordt het haar eerste halve finale op een Grand Slam. De Amerikaanse geeft toe dat ze last had van de zenuwen. “Het voelde op voorhand alsof ik in mijn broek ging doen, zo nerveus was ik”, zei Brady. “Ik dacht te veel na over de kans om mijn eerste halve finale hier te spelen en legde mezelf wat te veel druk op. De laatste keer dat ik op Arthur Ashe speelde, was dan ook geen goeie ervaring.”
Is het dan niet makkelijker om te spelen zonder uitzinnige Amerikaanse fans in het stadion? “Het is zeker een beetje makkelijker, een heel klein beetje”, lachte Brady.
