Overal waar Serena Williams neerstrijkt, is zij topfavoriet, al is dat aan de rand van het Bois de Boulogne minder uitgesproken. Uitdagers bij de vleet, met voorin het peloton titelverdediger Maria Sharapova. In hun spoor verzamelen tig schaduwfavorieten.

Wij kijken uit naar de prestaties van kersvers top acht-speelster Carla Suárez Navarro. De 26-jarige Spaanse stond op een grandslamtoernooi al vier keer bij de laatste acht. Nooit slaagde ze erin de halve finales te bereiken. Zij is ons dark horse. Wat we ons ook afvragen: transformeert Eugenie Bouchard na maanden gissen en missen pardoes opnieuw van fantoom in favoriet? Het tableau telt drie landgenoten.

Belgen (Flipkens, Wickmayer, Van Uytvanck)

Kirsten Flipkens was enkele weken out met een dijblessure. Zij treedt herop tegen Elena Vesnina. De 28-jarige Russische staat twintig plaatsen lager op de ranking, maar was in vier ontmoetingen drie keer de betere, al dateren de eerste duels al van negen en tien jaar geleden. Vesnina geraakte in Parijs nooit voorbij de tweede ronde. De winnares ontmoet 24ste reekshoofd Shuai Peng. Wie dan wint, kijkt Ekaterina Makarova in de ogen.

Yanina Wickmayer bereikte twaalf maand geleden de tweede ronde. In de opener versloeg ze Caroline Wozniacki. Wickmayer mist regelmaat, maar bereikte onlangs op het gravel van Praag de halve finales. Zij opent tegen de jonge Oekraïense Elina Svitolina. De opdracht is niet eenvoudig. Het negentiende reekshoofd won eerder deze maand nog het graveltoernooi van Marrakech.

Alison Van Uytvanck heeft zich inmiddels stevig in de top honderd genesteld. Dat heeft onze 21-jarige landgenote vooral te danken aan sterke maanden maart, april en mei waarin ze zes speelsters uit de top tachtig versloeg. In de Road naar Singapore (de ranglijst met de punten van 2015) kampeert Van Uytvanck momenteel zelfs op de 59ste stek. Zij opent tegen de 20-jarige Slowaakse Anna Karolina Schmiedlova. Bij winst volgt 32ste reekshoofd Zarina Diyas.

Eerste kwart (Serena, Wozniacki, Petkovic, Venus, Errani, Azarenka)

Serena, door haar overwinning op de Australian Open op drie grandslameenheden van Steffi Graf, speelde als voorbereiding in Madrid en Rome. In de Spaanse hoofdstad waren de halve finales het eindstadion (verlies Kvitova), in Italië gaf de 33-jarige Amerikaanse forfait voor haar tweede wedstrijd. Williams, winnares in 2002 en 2013 maar vorig jaar in de tweede ronde out tegen Garbiñe Muguruza, moet op weg naar de kwartfinales zien af te rekenen met Victoria Azarenka (R3) en zus Venus (R4). Dat kon een pak gunstiger.

In die kwartfinales is Caroline Wozniacki de logische opponent. Zij kende een uitstekend 2014 met als summum het bereiken van de finale van de US Open. De nog altijd maar 24-jarige Deense sloot het jaar af als het nummer acht op de wereldranglijst en pent de stijgende lijn gestaag verder. Ze bereikte op het gravel van Stuttgart verrassend de finale. Ze versloeg er zowel Carla Suárez Navarro als Simona Halep en sneuvelde na een driesetter tegen Angelique Kerber. In Madrid, waar ze won van Lucie Safarova en Agnieszka Radwanska, maakte de Deense het Maria Sharapova in de kwartfinales knap lastig. In Rome stootte Wozniacki meteen op Victoria Azarenka. Tussenin viel de samenwerking met voormalig nummer één en viervoudig grandslamwinnares Arantxa Sánchez in duigen. De Deense zal het toernooi niet winnen, maar moet in staat zijn haar beste prestatie (QF in 2010) te evenaren. Ze moet daarvoor voorbij Jelena Jankovic (R3) en Andrea Petkovic of voormalig finalist Sara Errani (R4).

Venus Williams en Sloane Stephens spelen in dit kwart een boeiende opener.

Tweede kwart (Kvitova, Bouchard, Pliskova, Keys, Kuznetsova, Van Uytvanck)

Petra Kvitova legde een aardig voorbereidingsparcours af. In Stuttgart was er nog verrassend vroeg verlies, maar de 25-jarige Tsjechische herstelde knap met toernooiwinst in Madrid. Ze won onder meer van Serena Williams (6-2 6-3!) en zette in de finale makkelijk voormalig Roland Garros-winnares Svetlana Kuznetova opzij. In Rome strandde het schip in de kwartfinales. Kvitova won twee keer Wimbledon, maar geraakte op de andere grandslamtoernooien nooit voorbij de halve finales (in New York zelfs nooit beter dan de vierde ronde). Haar parcours richting kwartfinales loopt langs Irina-Camelia Begu (R3) en Madison Keys (R4). De 20-jarige Amerikaanse haalde eerder dit jaar op de Australian Open de halve finales, maar kon daar behalve een finale in Charleston geen vervolg aan breien.

Eugenie Bouchard is de andere topper in dit kwart. Zij verbaasde vorig jaar vriend en vijand door als enige op de eerste drie grandslamtoernooien minstens de halve finales te bereiken, op Wimbledon deed de 21-jarige Canadese nog een stap beter. Heel wat minder vergaat het Bouchard dit jaar: enkel op de Australian Open een noemenswaardig resultaat (QF). Verder verzamelde ze vooral verliespartijen tegen veel lager geplaatste speelsters. Bouchard moet vlot richting vierde ronde. Daar kruist ze het racket met de jonge crescendogaande Karolina Pliskova of voormalig winnares Svetlana Kuznetsova. Met Francesca Schiavone telt dit deel van het tableau nog een ex-winnares. Uit dit kwart kan weleens een verrassende halvefinalist komen.

Derde kwart (Halep, Ivanovic, Makarova, Radwanska, Svitolina, Flipkens, Wickmayer)

Simona Halep schoot de afgelopen twee jaar als een komeet naar de top: elf WTA-titels en een tweede stek als hoogste positie op de wereldranglijst. Vorig jaar bereikte de 23-jarige Roemeense in Parijs voor het eerst de finale van een grandslamtoernooi. Daar voegde ze enkele weken later een halve finale op Wimbledon aan toe. Halep kan de tweede Roemeense in de Open Era worden die een grandslamtoernooi wint. In 1978 deed Virginia Ruzici haar dat voor op Roland Garros. Hét manco van de Roemeense: tegen de andere lieden uit de top vier kon ze in twaalf duels slecht een keer zegevieren. Halep passeerde de voorbije weken langs Stuttgart (SF), Madrid (R1) en Rome (SF) en versloeg onder meer Sara Errani en Venus Williams. Tussen Halep en een historische zege staan in eerste instantie Alizé Cornet (R3) en Elina Svitolina of Agnieszka Radwanska (R4). Die laatste is al enkele maanden op de dool en beëindigde een maand geleden de samenwerking van Martina Navratilova.

Ana Ivanovic, winnares in 2008, is na een sterk 2014 wat blijven hangen. Behalve de finale in Brisbane en halve finales in Monterrey tennist de 27-jarige Servische een anoniem 2015. Voor een kwartfinaledate met Halep moet Ivanovic voorbij de jonge Franse Caroline Garcia (R3) en Ekaterina Makarova (R4).

Vierde kwart (Sharapova, Suárez Navarro, Kerber, Safarova, Lisicki, Muguruza)

Titelverdediger Maria Sharapova speelde drie graveltoernooien. Sharapova’s voorbereiding liep langs Stuttgart (R2), Madrid (SF) en Rome (W). De 28-jarige Russische, die het toernooi in 2012 en 2014 won, lootte met Kaia Kanepi, tweevoudig kwartfinalist in Parijs, een taaie klant. Daarna wachten Samantha Stosur (R3) en Lucie Safarova of Sabine Lisicki (R4), tenzij Daria Gavrilova hier voor de verrassing kan zorgen. De 21-jarige Russische begon het seizoen als het nummer 231, maar staat na onder meer een vierde ronde in Miami (waar ze Sharapova versloeg) en halve finale in Rome (waar ze te sterk was voor Ivanovic) op de 45ste plaats.

Carla Suárez Navarro is de eyecatcher aan de andere zijde van dit kwart. Met haar 1m62 is de tennisacrobate niet een van de grootste maar wel een van de meest sierlijke speelsters, niet in het minst door de prachtige eenhandige backhand. De 26-jarige Spaanse is een van de revelaties van het seizoen: in tien van de elf toernooien waaraan ze deelnam bereikte ze minstens de kwartfinales (enkel op de Australian Open R1). Meer nog: ze bereikte de finale van het grote hardcourttoernooi van Miami én van het graveltoernooi van Rome en versloeg al acht keer (!) een speelster uit de top tien. In Rome gingen Eugenie Bouchard, Petra Kvitova en Simona Halep voor de bijl. Het levert haar een vierde plaats op in de Race naar Singapore (enkel de punten verzameld in 2015) en voor het eerst een stek in de top acht.

Suárez Navarro bereikte op een grandslamtoernooi al vier keer de kwartfinales. Flavia Pennetta (R3) en Garbiñe Muguruza (R4) zijn de valkuilen op weg naar een nieuwe stek bij de laatste acht. Benieuwd of de Spaanse in een kwartfinale tegen Sharapova beter kan doen dan in Rome, waarin ze in de finale in drie sets haar meerdere moest erkennen.

Mannen

Titelverdediger Rafael Nadal kon voor het eerst geen voorbereidend graveltoernooi winnen. Twijfel regeert. Het enigma start Roland Garros als zesde reekshoofd. Een tiende titel zou Nadal tot hoofdrolspeler in een heldenepos maken, Odysseus achterna. Zeven beproevingen staan tussen de Spanjaard en zijn Ithaka: de Coupe des Mousquetaires.

Genoeg kapers op de kust. In de eerste plaats Novak Djokovic, met de blik op de Career Slam. Achter de twee topfavorieten, die elkaar kunnen treffen in de kwartfinales, een leger schaduwfavorieten: van Kei Nishikori over Andy Murray en van David Ferrer tot Roger Federer. Milos Raonic geeft forfait. In het 128-koppig deelnemersveld ook vijf landgenoten. Fraai.

De editie 2015 zou weleens de meest vurige graveltango van het afgelopen decennium kunnen worden. En dat gaan wij komende woensdag en donderdag met graagte ter plaatse ontdekken.

Belgen (Goffin, Darcis, Bemelmans, Coppejans, Gigounon)

David Goffin plantte afgelopen week definitief zijn vlag in de Belgische tennisgrond: hij werd, mede door een zege tegen Jo-Wilfried Tsonga in Rome, met zijn achttiende plaats de hoogste Belgische man ooit op de wereldranglijst. Goffin is door het forfait van Raonic zeventiende reekshoofd. Hij opent tegen Filip Krajinovic, ook bekend als de Andre Agassi van Sombor. Niet onze woorden, wel die van Nick Bollettieri. En die spreken we uiteraard niet tegen. Het is maar de vraag of een 23-jarige ersatz-Agassi die op de wereldranglijst net binnen de top honderd parkeert onze 24-jarige landgenoot uit de tweede ronde zal kunnen houden. In theorie speelt Goffin in de derde ronde tegen John Isner, al liggen met Santiago Giraldo, Jeremy Chardy en Andreas Seppi kapers op de kust. De inzet: een vierde ronde tegen Andy Murray.

Steve Darcis knokte zich knap opnieuw de top tachtig binnen. Hij speelt in de eerste ronde tegen Simone Bolelli. David Ferrer (R3) is de topper in zijn deel. De winst op het Challengertoernooi van Le Gosier leverde Ruben Bemelmans een automatische stek op de hoofdtabel op. Hij doet het tegen Benjamin Becker. De beloning bij winst heet Fernando Verdasco.

Kwalificatiespelers en debutanten Germain Gigounon en Kimmer Coppejans, in 2012 winnaar van het juniorentoernooi, vervolledigen het Belgische kwintet. Coppejans neemt het op tegen de ervaren Nicolas Mahut. De winnaar ontmoet mogelijk Ernests Gulbis. Gigounon doet het tegen 20ste reekshoofd Richard Gasquet.

Eerste kwart (Djokovic, Nadal, Dimitrov, Anderson, Robredo, Gasquet, Gigounon)

Novak Djokovic start de queeste naar de eerste Coupe des Mousquetaires met in de tenniszak tweeëntwintig opeenvolgende overwinningen (14-1 versus top tien). De 28-jarige Serviër won dit seizoen al vijf toernooien: naast de Australian Open ook de Masters 1000-evenementen van Indian Wells, Miami, Monte Carlo en Rome. Hij verloor slechts twee wedstrijden. De weg naar de laatste acht loopt langs jonge Australiërs Bernard Tomic of Thanasi Kokkinakis (R3) en lange Kevin Anderson of stilist Richard Gasquet (R4). Dan wacht in de kwartfinales Rafael Nadal.

Rafael Nadal dus. Het zesde reekshoofd. Enkele statistieken: de laatste keer dat de Spanjaard meer dan vier wedstrijden op gravel verloor dateert van 2003. Nadal was toen een broekje was 17. Meer: de nu 28-jarige Spanjaard verloor dit seizoen meer wedstrijden op gravel dan de gehele periode van 2006 tot en met 2010. Dat gebeurde bovendien niet allemaal tegen toppers. Er waren Djokovic (Monte Carlo), Murray (Madrid) en Wawrinka (Rome), maar ook Fognini (Barcelona en eerder dit seizoen Rio de Janeiro). Zowel tegen Djokovic, Murray als Wawrinka kon Nadal geen set winnen.

Op het hardcourt van Indian Wells en Miami waren respectievelijk Fernando Verdasco en Milos Raonic te sterk. Om maar te zeggen: het probleem van de Spanjaard zit allicht dieper dan enkel het gravel. Zelf gaf Nadal meermaals aan met twijfel te kampen, al dat is geen nieuwigheid. Koppel de zoektermen ‘Nadal’ en ‘doubt’ en je wordt overspoeld door een tsunami resultaten, daterend van 2010 tot en met 2015. Een symptoom van de twijfel: tijdens Nadals zes laatste nederlagen slaagde hij erin amper twintig procent van de breakkansen om te zetten.

En toch. Er is de winst-verliesbalans aan de rand van het Bois de Boulogne: 66-1. En als we heel eerlijk zijn, dan zou het ons heus niet verbazen dat Nadal binnen twee weken gewoon opnieuw de tanden zet in die Coupe des Mousquetaires. De Spanjaard is ondanks alles onze topfavoriet. Nadal lootte zwaar. Niet alleen wacht in de kwartfinales Novak Djokovic, ook op weg naar zijn date met de Serviër zijn onder meer Nicolas Almagro (R2) en Grigor Dimitrov of Tommy Robredo (R4) pittige opwarmers, al mogen die voor de negenvoudig winnaar in theorie geen probleem vormen.

Nicolas Almagro – Alexandr Dolgopolov en Borna Coric – Sam Querrey zijn wedstrijden in de eerste ronde om naar uit te kijken.

Tweede kwart (Murray, Ferrer, Cilic, Isner, Kyrgios, Mayer, Darcis)

Andy Murray moest tot de epiloog van zijn zevenentwintigste levensjaar wachten op een eerste gravelfinale. Hij won prompt twee opeenvolgende evenementen: in München heetten de voornaamste tegenstanders nog Roberto Bautista Agut en Philipp Kohlschreiber, in Madrid ontdeed Murray zich zonder setverlies van Milos Raonic, Kei Nishikori en Rafael Nadal. Indrukwekkend. De Schot speelde ook nog een rondje in Rome en gaf daarna forfait. Een mooi parcours, maar genoeg om op Chatrier Djokovic of Nadal te verslaan in een best-of-five? Ik denk het niet. De Schot, die sinds kort ook samenwerkt met voormalig nummer vier Jonas Bjorkman, verdedigt een halve finale en begint daarmee tegen een kwalificatiespeler. Om de laatste acht te bereiken moet Murray voorbij Nick Kyrgios (R3) en John Isner of onze David Goffin (R4). Andreas Seppi en Santiago Giraldo zijn outsiders, al is die laatste na een fraai 2014 op de dool.

Goeie ouwe David Ferrer is de andere hoogvlieger in dit kwart. De 33-jarige Spanjaard, finalist in 2013, won dit seizoen al drie toernooien. De gravelvoorbereiding van Ferrer was op niveau en solide als altijd: halve finales in Barcelona en Rome, kwartfinales in Monte Carlo en Madrid. Met Marin Cilic of Leonardo Mayer (R4) als grootste probleem mag die logische kwartfinale geen probleem vormen.

Derde kwart (Berdych, Nishikori, Lopez, Tsonga, Bautista Agut, Fognini, Bemelmans)

Niet alleen David Goffin beleeft deze week een doorbraak als het om de plaats op de wereldranglijst gaat. Ook voor Tomas Berdych is dat het geval. De 29-jarige Tsjech bolde naar de vierde stek en parkeert zo voor het eerst sinds oktober 2011 (!) niet meer tussen de vijfde en zevende plaats. Perfecte timing, want meteen genoeg voor de status van vierde reekshoofd. Berdych haalde in Monte Carlo de finale, in Madrid de halve finales en in Rome de kwartfinales. In Madrid en Rome werd hij weggetikt door Rafael Nadal en Roger Federer. De weg naar de laatste acht wordt met Fabio Fognini (R3) en Jo-Wilfried Tsonga of Philipp Kohlschreiber (R4) geen gezapige wandeling.

Kei Nishikori is Berdychs logische kwartfinaletegenstander. De 25-jarige Japanner verdedigde met succes zijn titel in Barcelona, haalde in Madrid de halve finales en in Rome de kwartfinales. Nishikori kan met Fernando Verdasco (R3) en Feliciano Lopez of Roberto Bautista Agut (R4) als tegenstanders maar beter zijn beste Spaans bovenhalen.

Het Argentijnse onderonsje tussen Juan Monaco en Federico Delbonis is er eentje om bij te likkebaarden.

Vierde kwart (Federer, Wawrinka, Simon, Monfils, Cuevas, Gulbis, Coppejans)

Roger Federer kende een wat onregelmatige gravelvoorbereiding. Hij verloor vroeg in Monte Carlo en Madrid, maar won Istanbul (al moest hij daarvoor geen toppers verslaan) en haalde in Rome de finale waar hij Tomas Berdych en Stan Wawrinka versloeg. Blijft de vraag: kan de 33-jarige Zwitser voor een tweede keer Roland Garros winnen? Vindt Federer Djokovic of Nadal aan de overzijde van het net, dan is het antwoord allicht: neen. Kapseizen de Servische en Spaanse vloot vroegtijdig, dan luidt het antwoord, zij het aarzelend, ja. Als de Zwitser lastige klippen Marcel Granollers (R2) en Mikhail Youzhny of Marcos Baghdatis of Ivo Karlovic (R3) omzeilt, dan wacht een vierde ronde tegen Pablo Cuevas of Dominic Thiem of Gael Monfils. De Fransman won de twee laatste ontmoetingen, telkens op gravel (Davis Cup & Monte Carlo).

Doet de Zwitser beter dan zijn vierde ronde in 2014, dan treft hij in de kwartfinales landgenoot Stan Wawrinka. De 30-jarige Zwitser is na een sterk seizoenbegin wat aan het kwakkelen geslagen, al stond hij met een halve finale in Rome en winst tegen Rafael Nadal opnieuw op. Afgelopen donderdag verloor Wawrinka in Genève dan weer van Delbonis. Staan tussen Wawrinka en een kwartfinale tegen Federer: Guillermo Garcia-Lopez (R3), van wie Wawrinka vorig jaar in de eerste ronde verloor, en Gilles Simon of Ernests Gulbis (R4). Die laatste kon dit seizoen nog maar twee wedstrijden winnen. Hij verdedigt een halve finale. En dat wordt lastig.
 
[alert type=”info” title=”sportverteller, hersenspinsels over sport”]Sven Vantomme schreef columns en andere teksten voor diverse dag-, week- en maandbladen waaronder Sport/Voetbalmagazine, Passie voor Voetbal, Het Laatste Nieuws, Het Nieuwsblad, Gazet van Antwerpen en het Nederlandse tennismagazine Forty Love. In 2010 publiceerde hij het boek ‘Start to visit – Sportreisgids’.

Zijn sportblog is terug te vinden op sportverteller.be.[/alert]