Tennisbelofte Thorben Sannen (ITF-1161) is pas 20, maar heeft ondanks zijn jonge leeftijd al een behoorlijke rugzak vol carrière- én levenservaring. Van tennisles geven op GT Tessenderlo en een studie fysiotherapie op Zuyd Hogeschool in Heerlen tot sparren met wereldtoppers in Antwerpen en Dubai. Als tussendoortje werd de Limburger getrakteerd op een elleboogblessure die maar liefst twee jaar aansleepte. “Zijn er limieten? Nee! En daarom ga ik nog steeds vol voor mijn droom: een professionele tenniscarrière”, klinkt het gedecideerd. In een exclusief drieluik brengt Tennisplaza vanaf vandaag drie donderdagen lang het unieke verhaal van Sannen.
“Het is me de rit al wel geweest”, lacht de sympathieke Beringenaar als we hem ontmoeten op het ATP-toernooi van Dubai (Verenigde Arabische Emiraten, ATP 500). Sannen heeft er net een training met Felix Auger-Aliassime (ATP-6) opzitten. “Een jaar geleden leerde ik op het toernooi van Sharm-el-Sheikh (Egypte, ITF M15) een speler kennen van het Davis Cup-team van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). We hadden een fijne klik en zijn elkaar beginnen volgen op Instagram. Blijkbaar triggerden mijn posts hem, want midden februari stuurde hij mij een bericht en vroeg hij of ik geen interesse had om als sparringpartner te werken op het WTA- en ATP-toernooi van Dubai. Die vraag moest hij mij geen twee keer stellen.” (lacht)
Sannen trainde twee weken lang met de grootste WTA- en ATP-sterren in Dubai. Zoals o.a. met de Canadees Auger-Aliassime (zie groot beeld) en Daria Kasatkina (WTA-8) uit Rusland (zie foto hieronder). Op de Instagram van Tennisplaza ontdek je met welke andere toppers de jonge Belg nog sparde.
(lees verder onder de foto en Instagrampost)
Het moet uitstraling zijn geweest, want over Sharm-el-Sheikh was Sannen niet geweldig tevreden. “Ik bereikte er de hoofdtabel, maar verloor in de eerste ronde nipt een wedstrijd die ik eigenlijk had moeten winnen. Zo miste ik mijn eerste ATP-punt.”
Twee jaar blessureleed
Throwback naar 2019: de toen 16-jarige Sannen reist, samen met drie andere Belgen, naar Ghana voor zijn eerste internationale juniorentoernooi. “Ik bereikte er meteen de halve finale, maar ervaarde tijdens die wedstrijd scherpe pijn in mijn rechterelleboog”, vertelt hij. “Thuis bleef die pijn terugkomen en na onderzoek bleek er kalk op mijn pees te zitten.”
(lees verder onder de foto’s)
Twee jaar probeerde de tiener alle mogelijke behandelingen uit. “Geen enkele specialist kon mij echter helpen, tot ik in contact kwam met kinesist Koen Cornelis van Care 4 Sport in Tessenderlo. Koen focuste zich niet zozeer op mijn elleboog, maar heeft mijn hele bovenlichaam sterker gemaakt. Mijn rug, schouders… alles moest steviger, want uiteindelijk staan die lichaamsdelen in verbinding met elkaar.”
(lees verder onder de foto’s)
Groene softballen tegen de muur
Hoewel Cornelis eindelijk licht aan het einde van de tunnel bracht, besefte Sannen maar al te goed dat hij aan het begin van een erg lange tunnel stond. “Ik moest van nul starten. Dat vroeg énorm veel doorzettingsvermogen. In het begin speelde ik een halfuurtje met groene softballen tegen de muur. Na een tijdje werd dat een uur en zo bouwde ik traag maar zeker op.”
(lees verder onder de foto)
Het duurde twee jaar vooraleer Sannen opnieuw pijnvrij kon trainen en spelen. “Dat was niet alleen fysiek, maar ook mentaal een enorm zware periode. In februari 2022 maakte ik dan m’n comeback op dat toernooi in Sharm-el-Sheikh, maar pas tijdens de zomermaanden maakte ik een switch in mindset. Het voelde altijd alsof ik me moest bewijzen, zeker in het buitenland. “Ben ik wel goed genoeg voor dit niveau?”, vroeg ik me continu af. Nu begin ik elke wedstrijd in het geloof dat ik ze kan winnen, wie er ook tegenover me staat. Ik heb geleerd hoe ik negatieve vibes kan vermijden en uitschakelen.”
Thorben Sannen – Volgende week in deel 2
Op donderdag 6 april brengen we het tweede deel van dit drieluik. Daarin vertelt Thorben waarom hij een studie fysiotherapie begon en deze koste wat het kost wil afmaken. Ook vertelt hij hoe eenzaam het écht is om als atleet alleen de wereld rond te reizen en hoe hij omgaat met negatieve opmerkingen van tennisfans: “Als ik sommige reacties lees, denk ik dat veel mensen niet beseffen welke opofferingen spelers maken voor hun carrière.”
Je kan Thorben volgen op Instagram en TikTok.
