Wordt er dit jaar nog getennist door de coronacrisis? Het is dé vraag die tennissers vandaag wereldwijd bezighoudt. Maar ook voor organisatoren van toernooien is het bang afwachten. “We blijven optimistisch”, klinkt het bij Dick Norman, directeur van de European Open in Antwerpen in een gesprek met Tennisplaza. “En wie weet biedt de hele crisis nog wel een mooi voordeel voor ons.”

“Op dit moment gaan we ervan uit dat het toernooi gewoon kan doorgaan van 18 tot 25 oktober”, zegt Norman, die samen met zijn vrouw Ilse Van Parys het toernooi in Antwerpen organiseert. “Maar we moeten onszelf wel volledig heruitvinden op dit moment. Er zullen sowieso veel dingen anders moeten: testing van spelers, ballen merken, bewegingsflows van medewerkers uitstippelen… We moeten alles herbekijken. Als het toernooi doorgaat, zal het sowieso op een andere manier zijn. Het is een uitdaging.”

Afwachten tot 15 juni

Vorige week verscheen in de media dat de European Open eraan denkt om lokaal te gaan, dus enkel spelers uit eigen regio zou laten deelnemen. “Vanuit verschillende landen is inderdaad de vraag gesteld om eventuele lokale tours te organiseren. De ATP wilde daar niet op ingaan, omdat tennis een mondiale sport is. Ook wij zijn geen vragende partij voor zo’n lokale tour, maar het was wel een piste die onderzocht werd.”

Norman en Van Parys hopen alleszins dat ze snel meer nieuws krijgen over de hervatting van de competitie. “We hebben vernomen dat de ATP op 15 juni met een vernieuwde kalender komt en dat we dan ook meer nieuws krijgen over bijvoorbeeld de US Open. Dan pas gaan we iets meer weten. Maar wij doen op dit moment gewoon door met de voorbereidingen.”

Honger

Vorig jaar kreeg de bezoeker met onder meer Andy Murray, Stan Wawrinka en David Goffin een top affiche in Antwerpen. Maar gaan de toppers dit jaar opnieuw hun weg vinden naar de Lotto Arena? En wat met grotere toernooien die al dan niet verschuiven? “Het is nog te vroeg om spelers te contacteren voor afspraken, aangezien er nog geen kalender is. Maar we maken ons daar op dit moment geen zorgen over”, aldus Norman. “We zijn er de voorbije jaren ook telkens in geslaagd een mooi deelnemersveld bij elkaar te krijgen, dus dat komt goed. We zijn ervan overtuigd dat we ook in 2020 toppers kunnen strikken.”

Norman ziet in de crisis zelfs een opportuniteit voor het toernooi. “Spelers zijn gewend om veel weken per jaar te spelen, maar blijven nu op hun honger zitten. Als de competitie mag hernemen, zullen veel spelers week in, week uit toernooien spelen. En nog een voordeel: Roland Garros vindt normaal een paar weken voor de European Open plaats, dus de kans is groot dat veel spelers in Europa willen blijven rond die periode.”

Sponsors

Het koppel is dus optimistisch, maar uiteraard zijn er ook een aantal financiële bekommernissen, zeker nadat BNP Paribas Fortis zich terugtrok als sponsor. “Dat is inderdaad niet leuk, want we hebben de voorbije jaren fijn met hen samengewerkt. We hopen dan ook dat er wat steun komt vanuit de overheid. Maar sowieso gaan we zelf nog op zoek naar extra sponsors. We zaten de voorbije jaren in een goede flow en het blijft een mooi evenement, dus we zijn zeker dat er nog genoeg sponsors zijn die het belang zien van aan zo’n evenement gelinkt te worden.”

“Als het toernooi door de coronacrisis toch niet zou kunnen doorgaan dit jaar, moeten we een doorstart maken naar 2021. Het zal er dan op aankomen de knop om te draaien en te focussen met nieuwe energie.”

Trainersambities?

Stilzitten doen Norman en zijn vrouw dus allesbehalve. Sinds kort is de ex-dubbelkampioen ook gestart met een online trainerscursus. “Het is een mooi initiatief van Tennis Vlaanderen om alle toppers en ex-toppers de kans hiertoe te geven. Het is voor velen een beetje een verloren tijd. Ik geef zelf les in een club in Waregem aan jongeren, maar ambitie om iemand professioneel te gaan coachen heb ik zeker niet.”