Bijna vijf maanden heeft het internationale tennis stilgelegen door de coronacrisis, maar nu is het weer zover. In New York vindt volgende week het toernooi van Cincinnati (ATP Masters 1 000) plaats, meteen gevolgd door de US Open. De veiligheidsvoorschriften zijn uiteraard erg strikt. “Het is een vreemde situatie, maar de sfeer is goed en ik heb het gevoel dat alles vlot zal verlopen”, vertelt Joran Vliegen (ATP D-36) aan Tennisplaza.

Niet alleen Kim Clijsters is al in New York aangekomen om zich voor te bereiden op de toernooien in New York, ook Joran Vliegen en zijn dubbelpartner Sander Gillé (ATP D-43) zijn al aanwezig in ‘The big apple’. “Onze vlucht is toch al goed verlopen”, vertelt Vliegen aan Tennisplaza. “Normaal gezien krijgen Belgische toeristen door de coronacrisis op dit moment geen ESTA (reisvisum naar de VS, n.v.d.r.), maar voor sporters is er een uitzondering gemaakt. Na één telefoontje was dat dan ook in orde.”

Schema aanhouden

Omwille van de veiligheidsvoorschriften worden alle deelnemers van de toernooien in één hotel in een bubbel geplaatst. “Het hotel is zo’n 45 minuten rijden van Flushing Meadows. Het is uiteraard even wennen op deze manier, maar de USTA heeft er alles aan gedaan om het zo leuk mogelijk te maken voor ons. Bijna alles is aanwezig in het hotel: gym, recovery, games, animatie. Alles is goed geregeld. De voorschriften zijn uiteraard streng, maar dat moet om het virus in te perken.”

“Eigenlijk verandert er voor ons weinig als speler als je het vergelijkt met een gewoon toernooi. We kunnen gewoon ons schema voortzetten”, gaat Vliegen verder. “Het enige dat een beetje anders is, is dat we niet meer samen kunnen gaan eten met ons team of met onze dubbelpartner. Het eten wordt zo veel mogelijk naar de kamers gebracht, zodat je met zo weinig mogelijk mensen in contact komt.”

Geen angst

De Amerikaanse tennisfederatie maakt gisteren bekend dat een persoon positief heeft getest op COVID-19 en dat in de bubbel van Flushing Meadows, maar dat boezemt Vliegen voorlopig geen angst in. “We hebben al drie testen afgelegd: eentje thuis en twee hier intussen. Er is nu nog één negatieve test nodig om wedstrijden te kunnen spelen. Zekerheid is er natuurlijk nooit helemaal, maar we hebben ons goed aan de regels gehouden en doen dat nog steeds. Moest ik nu toch toevallig positief testen, dan zou dat natuurlijk heel jammer zijn. Maar ik kom zo weinig mogelijk in contact met andere mensen en draag mijn mondmasker, dus de kans om besmet te raken, lijkt mij echt wel klein.”

“De regels zijn ook gewoon heel erg duidelijk: iedereen houdt afstand, er is voldoende ruimte voorzien en er wordt strikt getest. Er worden ook meteen maatregelen getroffen als iemand toch positief test. Het is uiteraard vreemd, maar ik heb het gevoel dat alles vlot zal verlopen.”

Punten winnen

En hoe zit het met de ambities? “Met het nieuwe rankingsysteem is de rest van het jaar alleen maar bonus voor ons: we kunnen alleen punten winnen, niks verliezen. Als er nog één afzegging komt, kunnen Sander en ik volgende week ook deelnemen aan het toernooi van Cincinnati. Dus hopelijk lukt dat en kunnen we dat toernooi ook nog meepikken. Elke wedstrijd op dit niveau helpt ons vooruit.”

“Vorig jaar verloren we in de eerste ronde op de US Open, dus het is sowieso onze ambitie om beter te doen. En we willen uiteraard de komende maanden zoveel mogelijk toernooien van het hoogste niveau spelen. Het is al goed dat we zo vroeg naar New York zijn afgezakt, want nu kunnen we elke dag met absolute topteams trainen. Qua training komen we alvast niets tekort.”