Iga Swiatek (WTA-2) domineert al enkele jaren het WTA-circuit. Ze is nog steeds maar 23, maar heeft nu al een palmares om U tegen te zeggen: 125 weken op nummer 1, 22 titels, waaronder vijf Grand Slams en… groeipotentieel. Hoewel de concurrentie aan de top steeds sterker wordt – denk aan Aryna Sabalenka (WTA-1) en Coco Gauff (WTA-3), die de top 3 compleet maken – behoort Swiatek vrijwel overal waar ze start tot de favorieten.

Tennisplaza vroeg zich af wat de impact is van Swiateks unieke succes op de populariteit van tennis in haar thuisland Polen, en in hoeverre de eerder introverte speelster een inspiratiebron is voor andere Poolse talenten. We spraken met de Poolse journalist Piotr Bernaciak, die zowel het Poolse tenniscircuit als het sportmedialandschap door en door kent. Niemand is beter geplaatst om ons meer te vertellen over het Swiatek-effect.

Aandacht voor tennis ontploft dankzij Swiatek

“Tennis is tegenwoordig de op één na meest gecoverde sport in Polen, na voetbal”, zo steekt Bernaciak van wal. “Die mediacoverage gebeurt voornamelijk online. De meeste websites schrijven wel niet alleen over tennis, maar focussen op meerdere sporten. Daarnaast kijken we in Polen ook heel graag tennis op tv.”

De Grand Slams worden uiteraard uitgebreid behandeld in de tennis berichtgeving, maar de interesse gaat verder dan alleen Swiatek en andere Poolse spelers. Al leidt die interesse de fans op het einde van de rit wel terug naar hun landgenote. “Als bijvoorbeeld het vierde reekshoofd verliest in de tweede ronde, is dat bij ons groot nieuws. Waarom? Omdat de Polen willen weten welke impact dat heeft op de kansen van Swiatek om het toernooi te winnen.”

Swiatek is niet de eerste grote naam in het Poolse tennis. Nog niet zo lang geleden, in 2012, was Agnieszka Radwanska de nummer 2 van de wereld. Haar zus, Urszula Radwanska (WTA-520), stond dat jaar op plaats 29 en speelt trouwens nog steeds. Dankzij hen kreeg tennis steeds meer aandacht in het Slavische land. “Maar met Swiatek is echt alles ontploft”, erkent Bernaciak. “Iedere Pool kent haar ranking, weet hoeveel punten ze nodig heeft om opnieuw nummer 1 te worden, en hoeveel titels ze al heeft gewonnen.”

Het succes van Hubert Hurkacz (ATP-16) bij de mannen draagt alleen maar bij aan de tenniskoorts. “We zijn ook erg blij met zijn prestaties, al zijn die niet te vergelijken met die van Swiatek”, besluit Bernaciak.

Tennis in Polen: geen structuur en enorm duur

Ondanks de populariteit van zijn landgenote ontbreekt er volgens Bernaciak nog steeds een degelijke structuur in Polen om tennis toegankelijk te maken voor geïnteresseerden. Dat komt doordat er in Polen geen tennisfederatie is, zoals Tennis Vlaanderen en Tennis Wallonie-Bruxelles in België, die opkomende talenten begeleidt en tennis promoot.

“We hebben weinig hoop voor de toekomst, juist vanwege dat gebrek aan ondersteuning”, zucht Bernaciak. “Daarbij komt dat er weinig tennisvelden te vinden zijn in Polen. Buiten de grote steden zul je er niet snel één tegenkomen. Dat maakt het natuurlijk moeilijk om te beginnen, laat staan te trainen en jezelf te verbeteren. Ons systeem loopt vele jaren achter. In Tsjechië bijvoorbeeld is dat helemaal anders.”

Bernaciak vertelt verder dat tennis in Polen een enorm dure sport is. Maar als een degelijk kader ontbreekt en alle factoren tegenzitten, hoe kan iemand zoals Swiatek dan boven komen drijven?

“Swiatek komt uit een sportersfamilie. Haar vader, Tomasz Swiatek, is een voormalig Olympisch roeier. Geld was bij hen dus nooit een probleem”, legt Bernaciak uit.

Meer concurrentie met Sabalenka en Gauff

De vraag is nu: kan het nóg beter? Zeker nu Swiatek de ervaren Belg Wim Fissette als coach binnenhaalde, zijn de verwachtingen torenhoog. “Swiatek zit volgens mij op haar absolute hoogtepunt”, stelt Bernaciak. “Ze heeft letterlijk alles gewonnen wat er te winnen valt. Eerlijk gezegd denk ik niet dat haar status nog verder kan groeien..”

“Ze is mentaal ijzersterk, wat haar in staat stelt om in moeilijke momenten op grote toernooien het hoofd koel te houden.”

Bernaciak merkt wel op dat Iga nu meer concurrentie krijgt van speelsters zoals Sabalenka en Gauff. “Die rivaliteit zal ongetwijfeld zorgen voor nog meer prachtige duels. Gauff is vastberaden om haar negatieve balans tegen Swiatek te verbeteren. Maar zelfs als Iga een mindere dag heeft, blijft het resultaat vaak afhangen van haar eigen spel en niet zozeer van haar tegenstander.”