Op de Royal Zoute Tennis Club in Knokke-Heist verzamelen deze week weer verschillende oude tennisglorieën voor de vijfde editie van de Optima Open (ATP Champions Tour). Onder hen ook kersvers gepensioneerde Xavier Malisse. Hij toonde zich vrijdag een maatje te groot voor zijn – veel oudere – tegenstander en speelt zondag de finale.
Malisse had donderdag al simpel komaf gemaakt met Goran Ivanisevic. De Kroaat mag dan al een aantal jaar met pensioen zijn, tegen Malisse liet hij nog regelmatig zien uit welk hout hij gesneden was. Het niveau van zijn memorabele Wimbledonfinale tegen Pat Rafter in 2001 haalde hij – begrijpelijk – niet, maar Ivanisevic trakteerde X-Man toch regelmatig op een paar rake aces. Toch kon de Kroaat niet verhinderen dat Malisse uiteindelijk simpel het laken naar zich toetrok met tweemaal 6-3.
Vrijdag stond Malisse met Pat Cash opnieuw oog in oog met een legende. Net als Ivanisevic zegevierde de Australiër eenmaal op het heilige gras van Wimbledon (in 1987). De 49-jarige Cash was in het dubbelspel met 12 grandslamoverwinningen zowaar nog succesvoller. De partij begon door de regen in Knokke-Heist wat later dan gepland, maar de sfeer zat er bij het publiek meteen in. Cash liet aanvankelijk geen enkele kans onbenut om naar het net te stormen, maar X-man was meteen bij de les en antwoordde met rake passeerslagen en subtiele lobjes. Malisse liep meteen 3-1 uit en serveerde bij 5-4 de set netjes uit. Cash zocht naar oplossingen en leek die ook te vinden toen een dame in het publiek hem een welverdiende rugmassage gaf. Een paar uitputtende rally’s later, hapte Cash echter al weer naar adem. Ten einde raad gaf de Australiër zijn racket dan maar aan een ballenjongen, die het er tijdens een balwisseling met Malisse lang niet zo slecht vanaf bracht. Cash maakte van de korte pauze gebruik om op adem te komen, maar kon ook daarna geen vuist meer maken. Zo fris als een hoentje maakte X-Man onder een stralende zon met 6-4 6-3 een einde aan de partij.
“De wind maakte het in het begin heel lastig, maar daarna was het aangenaam spelen”, klonk het bij Pat Cash. “Het was tof om tegen Xavier te spelen, de hoeken die hij kan maken zijn ongelofelijk.” Ook Malisse toonde zich na de wedstrijd tevreden: “De sfeer hier is plezant, heel anders dan op de ATP-toernooien. Het is ook tof om eens voor eigen publiek te spelen, want daar hebben we helaas niet veel de kans toe.”
Niemand veilig voor Leconte
Daarna stond er met Fabrice Santoro en Henri Lenconte een volledig Frans duel op het programma. Volgens presentatrice Sabine Appelmans ‘de wedstrijd van het toernooi’. De twee baltovenaars haalden meteen het beste in elkaar boven, maar toch was het de dubbelhandig spelende Santoro die meteen door de service van Leconte ging. Intussen werd het opnieuw donkerder en donker boven de Royal Zoute Tennis Club en het duurde dan ook niet lang voor er een nieuwe stortbui losbrak. De onderbreking was echter maar van korte duur en al snel stonden Santoro en Leconte weer op het veld. Daarna was niemand nog veilig voor beide heren. Zowel het publiek als de scheidsrechter werd – al spottend – geviseerd door Leconte. Ook de reacties van de ballenrapers werden meermaals getest. Beide heren maakten er een aantrekkelijk spektakel van, maar vooral Leconte kwam fysiek veel te kort tegen een veel frissere Santoro. ‘Le magicien’ gaf zijn landgenoot nog wel wat kansen, maar haalde het uiteindelijk met 6-2 en 6-4.
Fabrice Santoro wordt dus de tegenstander van Xavier Malisse in de finale op zondag. De Fransman kijkt uit naar de wedstrijd, maar is op zijn hoede: “Ik heb in mijn carrière al te veel van Xavier verloren. Het zal opnieuw moeilijk worden, want hij speelt thuis en zal op de steun van het publiek kunnen rekenen. Santoro geeft wel toe dat hij de sfeer op de Optima Open wel kan smaken: “Het is heel gezellig hier en het is lekker dicht bij Frankrijk.”
Norman kan het nog steeds
Daarna was het opnieuw de beurt aan Xavier Malisse. Aan de zijde van landgenoot Dick Norman nam hij het op tegen Goran Ivanisevic en Greg Rusedski. Het duel leek bij momenten wel op een pingpongwedstrijd door het eindeloos heen-en-weer-gevolley. Ivanisevic vermaakte het publiek volop en sleurde op een gegeven moment zelf een stoeltje van een lijnrechter het veld op om wat uit te rusten. Malisse trakteerde het publiek nog op het mooiste punt van de dag door een bal tussen de benen keihard langs de lange Kroaat te knallen. Dick Norman toonde ook nog regelmatig zijn dubbelkwaliteiten, wat resulteerde in een 7-3-overwinning voor de Belgische tandem.
Clijsters en Seles op zaterdag
Morgen staan er in Knokke opnieuw leuke duels op het programma. Eerst komen Goran Ivanisevic en Pat Cash in actie, gevolgd door Henri Lenconte tegen Greg Rusedski. Tot slot staat er ook nog een gemengd dubbelspel op het programma met niemand minder dan Kim Clijsters. Zij speelt aan de zijde van Mansour Bahrahmi tegen het Amerikaanse team Monica Seles en John McEnroe.
[alert type=”info” title=”Fotoverslag dag 2 Optima Open”]Hier vindt u ons fotoverslag: [/alert]
