Enkele jaren geleden kwamen we Yannick Mertens nog tegen op het Challenger- en ITF-circuit. Vandaag maakt hij echter zijn opwachting op de Grand Slams, zoals de US Open en Australian Open, en andere prestigieuze toernooien. Niet als speler, maar als hitting partner van de Russische Anastasia Pavlyuchenkova (WTA-40). Tennisplaza sprak met de sympathieke Vlaams-Brabander over zijn nieuwe rol op het tennisterrein, hoe hij terugkijkt op zijn eigen carrière – met zijn vader als coach – en wat hij denkt over het huidige tenniscircuit.

Sinds hij in 2023 zijn profcarrière heeft beëindigd, heeft de 37-jarige Yannick zijn racket allesbehalve aan de haak gehangen. “Als ik in België ben, sta ik nog steeds op het veld als sparringpartner, geef ik coaching en amuseer ik me met padel. Je zal me ook nog altijd zien op de interclub. Ik voel me fit en speel het spel nog steeds héél graag”, vertelt hij enthousiast.

Pavlyuchenkova’s trouwe sparringpartner

Maar Mertens’ grootste bezigheid tegenwoordig is sparringpartner zijn van Pavlyuchenkova, het voormalige nummer 11 van de wereld en finaliste op Roland Garros (Grand Slam) in 2021.

“We werken samen sinds de US Open (Verenigde Staten, Grand Slam)”, vertelt hij. “Dit jaar zijn we al naar Adelaide (Australië, WTA 500) en de Australian Open (Verenigde Staten, Grand Slam) gereisd, waar ze in Melbourne de kwartfinales bereikte.”

“De samenwerking is volledig onverwacht tot stand gekomen”, vertelt Yannick. “Ik kreeg een telefoontje van Jos Geerinck, coach op Hof ter Burst. Hij had al contact met haar en ze waren last-minute nog op zoek naar een hitting partner voor de US Open. Zo is de (tennis)bal aan het rollen gegaan. Ondertussen is dat uitgegroeid tot een vaste samenwerking, want de afgelopen maanden ben ik niet veel thuis geweest”, lacht hij.

Thuis bij Pavlyuchenkova in Dubai

Yannick is pas terug in België na een trip naar het Midden-Oosten. “Ik ben net terug uit Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten, waar ze een residentie heeft. Van daaruit zijn we naar Abu Dhabi (WTA 500) gegaan, maar daar moest ze jammer genoeg in de tweede ronde opgeven door een infectie. Logischerwijs heeft ze ook Doha (Qatar, WTA 1000) laten schieten. In Dubai (WTA 1000) heeft ze wel gespeeld, maar op dat moment was ik al onderweg naar huis.”

“Ze gaat niet snel van haar tak maken“, antwoordt Yannick als we hem vragen hoe het is om met Pavlyuchenkova te werken. “Anastasia is vrij kalm van aard en staat open voor feedback. Ze apprecieert mijn ervaring als speler enorm, omdat ik weet hoe het is: ik heb zelf ook in haar schoenen gestaan, dus ik weet waarover ik spreek.”

“Ik speel zelf vrij vlak, wat ideaal is voor Anastasia. WTA-speelsters gebruiken wel vaker een hittingpartner trouwens. ATP-spelers maken veel minder gebruik van sparringpartners, zij spelen vaker onder elkaar.”

(lees verder onder de afbeeldingen)

Een nieuwe manier om toernooien te beleven

Als sparringpartner reist Yannick mee naar de grote toernooien, die vaak onderdeel zijn van zowel de WTA- als de ATP-tour. “Het is een volledig nieuwe ervaring voor mij. Het fijne is dat ik zo in het tenniscircuit betrokken blijf en mijn netwerk verder kan uitbouwen. Ik kom nu op toernooien in een andere rol: niet meer als speler, maar eerder vanop de zijlijn. Ik ervaar minder stress, al kriebelt het soms wel om zelf weer op de baan te staan”, zegt hij.

Mertens heeft nu ook tijd om on Tour wat meer aan sightseeing te doen. “Uiteraard ben ik altijd beschikbaar voor Anastasia. We eten samen, doen een cooling-down… maar daarnaast ben ik vrij om te doen en laten wat ik wil. Dan kan ik het niet laten om eens een kijkje te nemen bij trainingen of wedstrijden van andere toppers. Af en toe kom ik een collega-Belg tegen, wat altijd een fijn weerzien is.”

Vader Kris Mertens als coach

Yannick, die zelf een career high bereikte van ATP-179 in het enkelspel en ATP D-316 in het dubbelspel, had tijdens zijn hele carrière zijn vader als coach. Een voor- of nadeel? “Ik zie het eerder als een voordeel”, zegt Yannick eerlijk. “Hij was altijd beschikbaar voor mij, ik kon altijd bij hem terecht. Natuurlijk was mijn vader strenger voor mij dan voor andere spelers, maar dat deed hij altijd met de beste bedoelingen.”

Was er dan echt geen enkele nadeel aan dat praktische? “Toch wel. Als je een externe trainer hebt, ga je na de training naar huis en that’s it. Maar in mijn jongere jaren kreeg ik het thuis te horen wanneer een training wat minder goed ging. Je wordt er meer mee geconfronteerd omdat je zo dicht op elkaar leeft.”

(lees verder onder de afbeelding)

Nieuwe sterren domineren het mannencircuit

Om af te sluiten polsen we nog bij Yannick wat hij vindt van het huidige mannencircuit. “Ik merk dat er een nieuwe generatie aan het doorbreken is, en sommigen mogen zelfs al tot de gevestigde waarden gerekend worden: denk maar aan Carlos Alcaraz (ATP-3) en Jannik Sinner (ATP-1). Ook Joao Fonseca (ATP-80) en Giovanni Mpetshi Perricard (ATP-30) zijn mannen om in de gaten te houden. Het is goed voor het tennis dat er een frisse wind waait. Ik heb echt het gevoel dat de nieuwe garde stilaan aan het overnemen is.”

“Het is ook fijn om te zien hoe goed Zizou Bergs (ATP-53) het tegenwoordig doet (Bergs wordt gecoacht door Kristof Vliegen, nvdr). Onze Davis Cup-ploeg, met Alexander Blockx (ATP-156) en Raphael Collignon (ATP-92) (die onlangs voor het eerst de top 100 bereikte, nvdr), is een mooi voorbeeld van die jonge, opkomende vernieuwing.”

Wil je op de hoogte blijven van Yannicks ervaringen als sparringpartner? Je kan hem volgen op Facebook, Instagram en X.