Hij was bijna veertig jaar lang uw (én jawel, ook onze) sportcommentator bij Sporza Radio, maar vorig jaar moest Dirk Gerlo (65) met pensioen. Tijdens een welverdiende vakantie blikt hij samen met Tennisplaza terug op zijn carrière, de media-aandacht voor tennis (of het gebrek daaraan) en deelt hij unieke backstage-anekdotes.

Actief blijven met sport podcasts

Hoe vergaat het Dirk met zijn pensioen? “Mijn laatste wapenfeit waren de Olympische Spelen in Parijs. Daarna werd het ineens stil. Dat contrast was énorm”, geeft hij toe. “Ik probeer natuurlijk wel actief te blijven. Zo host ik samen met Filip Dewulf de podcast ‘Dubbelspel’ van Tennis en Padel Vlaanderen. Daarnaast organiseer ik maandelijks een podcast over handbal. Dat vraagt voorbereiding, maar ik doe het met veel plezier.”

(lees verder onder de foto’s)

Passie voor tennis blijft

Zelfs op vakantie kan Gerlo het niet laten om tennis te kijken. “Sinds mijn pensioen is er één ding gebleven: mijn passie voor sport, en vooral voor tennis. Ik kijk echt elke ochtend wie waar speelt. Ik wíl betrokken blijven.”

Was er dan helemaal geen sprake van het gevreesde zwarte gat? “Toch wel een beetje”, geeft Gerlo eerlijk toe. “Ik heb bij alle edities van de European Open in Antwerpen (ATP 250) commentaar gegeven, en ik reisde naar de Australian Open, US Open en Wimbledon (Grand Slams). Ja, dat mis ik wel. Als ik nu wedstrijden kijk, denk ik vaak: hier had ik zóveel over willen zeggen.”

Einde gouden tennisjaren in de media

En dan is het tijd om een open deur in te trappen: krijgt tennis genoeg media-aandacht? Volgens Gerlo is de aandacht voor tennis in de media sterk afgenomen. “Al begrijp ik dat keuzes worden gemaakt op basis van kijkcijfers”, zegt hij. “Vroeger was het een absolute luxe: de VRT zond de vier Grand Slams en de Diamond Games (voormalig WTA-toernooi in Antwerpen, n.v.d.r) uit. Nu is het veel moeilijker om bijvoorbeeld de finale in Indian Wells (ATP Masters 1000) tussen Holger Rune (ATP-12) en Jack Draper (ATP-6) uit te zenden.”

“Wat ik jammer vind, is dat de Europese Grand Slams niet worden uitgezonden, terwijl daar absoluut een publiek voor is. Zo blijft de populariteit van de sport niet op peil. Tennis moet via verschillende media gepromoot worden. Als Greet Minnen (WTA-92) zich bijvoorbeeld kwalificeert voor de hoofdtabel van Miami (WTA 1000), lees je dat bijna nergens. Dat was vroeger anders. Tegenwoordig is daar simpelweg geen geld meer voor.”

Gerlo wijst bovendien op een ander probleem voor tennisjournalisten: “Als verslaggevers niet meer ter plaatse kunnen zijn, missen ze wat er in de wandelgangen gebeurt. Zo gaat er veel onopgemerkt voorbij, en dat is zonde.”

“Ik realiseer me dat ik het geluk heb gehad om alle Grand Slams te mogen becommentariëren. Vroeger kon ik ook zonder problemen naar een Davis Cup-finale gaan. Helaas vrees ik dat die gouden tijden voorbij zijn.”

(lees verder onder de foto)

Over het Belgische tennis: tijd en kansen geven

Over het Belgische tennis is Gerlo realistisch en voorzichtig positief. “We hebben nu drie mannen in de top 100. Er is Zizou Bergs (ATP-50), die wordt 26, dus het is nu dat hij er moet staan. Dan heb je Alexander Blockx (ATP-151) die vorig jaar pech had met blessures, maar nu sterk aan het spelen is. Hij is enorm gedreven, een groot talent, maar zeker niet de enige. Ik ben benieuwd hoe ver hij zal geraken. Kunnen ze top 5 worden? Dat is moeilijk te voorspellen, de concurrentie is moordend. Het verschil is zo ontzettend klein.”

Maar wat maakt het verschil tussen top en subtop? “Het draait om lichaam en geest“, weet Gerlo. “Kun je de opeenvolging van wedstrijden aan? Ben je bereid de offers te brengen om door te gaan?”

Over het hedendaagse internationale circuit: boeiende nieuwe generatie

Met het einde van een tijdperk, a.k.a. het tennispensioen van Roger Federer, Rafael Nadal en Andy Murray, zou je denken dat de populariteit van tennis een knauw kreeg. Maar Gerlo ziet dat anders. “Ik vind het huidige tenniscircuit heel boeiend”, zegt hij. “De generatie van Novak Djokovic (ATP-5) is stilaan op zijn einde. De tussengeneratie met Daniil Medvedev (ATP-11), Casper Ruud (ATP-7) en Stefanos Tsitsipas (ATP-8) heeft het lastig. Ondertussen duiken er, naast Carlos Alcaraz (ATP-3) en Jannik Sinner (ATP-1), toch weer nieuwe namen op: Learner Tien (ATP-69), Joao Fonseca (ATP-59), Jack Draper (ATP-6), Ben Shelton (ATP-14), Mirra Andreeva (WTA-7)… Dat is geweldig om te zien.”

Volgens de gewezen Sporza-commentator is het ook belangrijk dat er voldoende aandacht naar junioren gaat: “Dankzij platformen zoals Tennisplaza krijgen jonge talenten gelukkig de aandacht die ze verdienen. Zo houd je voeling met de sport.”

Dirk Gerlo en Kim Clijsters: unieke band

Gerlo bracht in zijn immense carrière niet alleen veel tijd door achter de microfoon, maar ook achter de schermen van grote toernooien. Daar bouwde hij een band op met één van de beste tennissters aller tijden, onze Kim Clijsters. Het eerste zaadje daarvan werd 24 jaar geleden gepland in Parijs.

“Ik gaf commentaar bij de eerste grandslamfinale van Kim, dat was tegen Jennifer Capriati (Roland Garros in 2001, n.v.d.r.). Kim verloor die wedstrijd in de derde set met 10-12. Dan volgt er standaard een algemene persconferentie, maar vlak daarvoor had ik het voorrecht om haar als eerste te interviewen, nog vóór alle andere journalisten.”

(lees verder onder de foto)

Ook van de US Open van 2012 bewaart Gerlo warme herinneringen aan Clijsters. “Ik heb haar toen gedurende 25 minuten gesproken over haar wedstrijd, haar comeback en haar carrière. We hebben afgesloten met een dikke knuffel, dat was zo’n mooi moment!”, herinnert Gerlo zich.

“Onze band bestaat nog altijd. Ik was ook de link tussen Kim en een van mijn beste vrienden, voormalig triatleet Marc Herremans. Ik nodigde Marc uit op Roland Garros, waar hij Kim en Lei Clijsters (Kim’s vader, die in 2009 overleed) leerde kennen. Die band tussen Marc en Kim is er nog steeds. Tijdens het recente gala van Marc Herremans werd er een uur tennisles geveild, die Kim Clijsters zal geven.”

Clijsters verraste Gerlo zelfs een keer, op zijn 25e Wimbledon. “Ze gaf me een cadeau, een paar Wimbledon-schoenen met de tekst ‘Van Kim, voor Dirk’. Zo’n mooi gebaar.”

Slappe lach met Kim Clijsters en bijna uit eten met Francesca Schiavone

“Interviews met Kim waren geen sinecure”, herinnert Gerlo zich nog. “Soms moesten we wel tien keer opnieuw beginnen, omdat we steeds in de lach schoten.” (lacht)

Het moet iets magisch zijn, want Gerlo’s interviewtechniek leverde hem ooit bijna een date op met voormalig grandslamkampioene Francesca Schiavone. “Dat was een van de meest hilarische momenten die ik ooit heb meegemaakt. Het gebeurde in Hasselt, tijdens het vrouwentoernooi dat we daar toen hadden. Ik interviewde Schiavone on court, en ze zei op een heel speelse en ludieke manier: “Let’s go out and have dinner!” Het is er uiteindelijk niet van gekomen, maar dat typisch gedurfde Italiaanse kwam helemaal tot uiting in dat interview.”

Sport en sporter eerst, niet de journalist

Gerlo bouwde door de jaren heen een oprechte band op met de spelers en speelsters die hij interviewde. Een gevolg van zijn altijd respectvolle verslaggeving, die door iedereen in de tenniswereld gewaardeerd werd.

“Ik vond het mijn journalistieke plicht om eerlijk en correct te zijn”, zegt hij resoluut. “Als een speler niet goed presteerde, zei ik dat ook. Ik heb het er heel moeilijk mee dat sommige journalisten zichzelf belangrijker vinden dan de sport. Voor mij komen de sport en de sporter op de eerste plaats, net zoals een arts zijn patiënt ook vooropstelt. Een verslaggever heeft een duidende, dienende rol.”

Na een carrière vol onvergetelijke momenten blijft Gerlo, zelfs na zijn pensioen, een vaste stem in de tenniswereld. “Tennis verdient meer aandacht, en ik zal het met veel passie blijven volgen”, besluit hij.

Volg ons nu op ons gloednieuwe Instagram-account en mis niks van het laatste tennisnieuws! 👉 @tennisplazafans