Niet minder dan vier halve finales op het programma op dag 8 van de BNP Paribas Fortis Diamond games. Vier matchen, waaronder twee enkel- en twee dubbelwedstrijden. Dat wil zeggen dat er maar liefst twaalf speelsters de baan op komen, drie daarvan dragen de Spaanse nationaliteit, eveneens drie de Tsjechische en twee de Belgische. Een gevarieerd aanbod dat garant staat voor degelijk tennis dus.
De eerste wedstrijd van dag 8 werd meteen een ware thriller. Anabel Medina Garrigues (WTA-497) en Arantxa Parra Santonja (WTA-448) bonden de strijd aan met Darija Jurak en Laura Siegemund (WTA-153). Op de dubbelranking staan de Spaanse dames respectievelijk op de 27e en 36e plaats, Jurak bekleedt de 55e stek. Siegemund heeft voorlopig geen plek toegekend gekregen, maar daar zal na dit tornooi verandering in komen. Het Kroaatisch-Duitse duo start sterk en haalt met degelijk tennis de eerste set binnen met 6-3.
De Spaanse tandem komt langzaam op gang. De vier dames zijn elkaar waard en een tiebreak moet beslissing brengen in de tweede set. Met een nipte score van 8-6 winnen Medina Garrigues en Parra Santonja en mogen zo herkansen in de derde set. Deze supertiebreak doet de aanwezigen op het puntje van hun stoel zitten. Beide teams krijgen de kans om de match in hun voordeel te doen kantelen, om beurt komen ze een punt voor te staan op de anderen. Bij 14-13 gaan Jurak en Siegemund na net geen twee uur op de baan door de knieën. Medina Garrigues en Parra Santonja winnen met 3-6 7-6 15-13 en staan morgen in de finale van het dubbelspel.
Nog meer Spaanse standvastigheid
In de eerste halve finale die volgde, stonden Karolina Pliskova (WTA-22) en Carla Suárez-Navarro (WTA-17) tegenover elkaar. De Tsjechische en de Spaanse ontmoetten elkaar reeds tweemaal, in 2014 won Suárez-Navarro, in Sydney begin dit jaar was het de beurt aan Pliskova.
Suárez-Navarro begint met serveren en pakt meteen het eerste spel. Pliskova volgt haar voorbeeld en de dames blijven on serve tot 3-2, dan krijgt de Tsjechische het moeilijk en moet haar opslagspel inleveren. Suárez-Navarro komt zo op een 4-2 voorsprong. Pliskova kan met harde, diepe ballen voldoende druk leggen op de kleine Spaanse, maar maakt zelf te veel fouten. De boomlange dame uit Tsjechië mag serveren met nieuwe ballen, maar ook dit brengt haar geen soelaas. Ze levert een blank opslagspel in en ziet de kleine Spaanse zo eenvoudig de eerste set binnenhalen, 6-2.
Suárez-Navarro, die maar liefst 24cm kleiner is dan haar opponente, begint ook de tweede met opslaan. Ze gunt Pliskova slechts één puntje voor ze het eerste spel op haar naam schrijft. De dames winnen elk hun volgende opslagspel, Suárez-Navarro leidt met 2-1. Vervolgens gaat Pliskova erbarmelijk serveren en wordt logischerwijze gebroken door kleine Carla, 3-1. Dankzij een correcte challenge haalt de Tsjechische alsnog een spelletje binnen en gaat op haar beurt door de opslag van Suárez-Navarro, 3-2.
Pliskova kan dit niveau echter niet aanhouden en levert meteen haar eigen opslagspel weer in. De frustratie bij de Tsjechische groeit, ze slaat een bal richting plafond. Het publiek houdt zijn adem in wanneer de bal verdwenen lijkt, maar enkele seconden later komt hij weer uit de lucht gevallen. Dit afreageren lijkt Pliskova goed te doen, ze kan aanklampen tot 40 gelijk maar ziet dankzij twee opeenvolgende missers Suárez-Navarro uitlopen naar 5-2.
De vechtlust van Pliskova lijkt helemaal verdwenen. Ze gaat de rally aan met Suárez-Navarro maar trekt telkens aan het kortste eind. Met hulp van de netband komt de Spaanse al snel op één punt van haar eerste finale sinds het tornooi van Estoril in 2014. Haar enkelhandige backhand is de hele match dodelijk efficiënt gebleken. Het wedstrijdpunt vormt hierbij de kers op de taart. Met een prachtige bal kort cross passeert ze Pliskova aan het net. Game, set and match Suárez-Navarro. Met tweemaal 6-2 stuurt ze achtste reekshoofd Pliskova naar huis.
Op het scherp van de snee
Het avondprogramma wordt geopend met de tweede halve finale. Deze vindt plaats tussen de Tsjechische Barbora Zahlavova Strycova (WTA-23) en de Duitse Andrea Petkovic (WTA-12). Dat beide dames in meer dan goede vorm verkeren, bewijzen hun prestaties de afgelopen week. Zahlavova Strycova versloeg Yanina Wickmayer (WTA-66), Alizé Cornet (WTA-19) en Mona Barthel (WTA-42). Petkovic was vrij in de eerste ronde en verslond vervolgens Alison Van Uytvanck (WTA-103) en Dominika Cibulkova (WTA-18).
Het is Petkovic die de match mag openen en tevens de eerste bal uit slaat. De Duitse dwingt Zahlavova Strycova meteen tot het uiterste, na een diepe smash van Petkovic moet de Tsjechische om de lijnrechter heen lopen om de volgende bal te kunnen spelen. Petkovic wint het spel en leidt met 1-0. Zahlavova Strycova komt onmiddellijk onder druk te staan en moet haar opslagspel inleveren. Petkovic loopt uit en trekt ook het tweede service game van de Tsjechische naar zich toe, 4-0. De dames zijn waardige tegenstanders en gaan geen rally uit de weg. Zahlavova Strycova vecht terug tot 5-3 maar kan niet verhinderen dat Petkovic een eerste setpunt in de wacht sleept. Deze kan het echter niet verzilveren en ziet haar opponente tot op één game naderen.
De Duitse motor lijkt te sputteren. Bij een 5-5 gelijkstand gaat Zahlavova Strycova door de opslag van Petkovic en komt voor het eerste in de wedstrijd op voorsprong, 6-5. Petkovic kan haar frustratie niet verbergen en toont hoe hoog een racket na de stuit opbotst. Ook Zahlavova Strycova geraakt gefrusteerd wanneer Petkovic door haar opslag gaat en een tiebreak onafwendbaar wordt. Petkovic loopt hierin uit tot 6-0 en gunt Zahlavova Strycova welgeteld twee puntjes voor ze de eerste set op zak steekt. De Tsjechische koelt haar woede op haar racket en bank.
De tweede set lijkt een gelijkaardig verloop te kennen als de eerste. Petkovic komt 2-0 voor maar het is Zahlavova Strycova die dit keer de harten van het publiek wint. Geen kat die haar commentaar begrijpt, maar het klinkt alvast grappig. Beide dames blijven meer dan degelijk tennissen en timmeren er van aan de baseline op los. Zahlavova Strycova blijft aanklampen tot 4-4 en komt zelfs op een 6-5 voorsprong. Ze staan inmiddels ruim twee uur op de baan en het blijft onvoorstelbaar welke ballen deze dames terugbrengen. Een punt moet niet één maar minstens tien keer gemaakt worden in deze wedstrijd. Logischerwijze valt ook dit keer de beslissing in de tiebreak.
Zahlavova Strycova strijdt niet alleen tegen Andrea Petkovic, maar vecht ook met zichzelf en de lijnrechters. Ze heeft duidelijk haar twijfels over heel wat calls maar nog slechts één challenge waarop ze zich kan beroepen. Spannender dan dit wordt het niet, 6-6 in de tiebreak. Zahlavova Strycova slicet in het net, Petkovic mag serveren voor de match. Het publiek houdt zijn adem in. Zahlavova Strycova getuigt van een enorme dosis lef door eerst vol voor de bal te gaan en vervolgens Petkovic naar het net te willen lokken met een dropshot. Jammer genoeg belandt haar bal net naast de lijn. Petkovic wint de tiebreak met 8-6 en staat morgen in de finale tegenover Carla Suárez-Navarro.
Deze spannende dag wordt afgesloten met een flinke dosis vaderlandsliefde. In de laatste wedstrijd op het programma namen An-Sophie Mestach (WTA-106) en Alison Van Uytvanck (WTA-103) het op tegen Barbora Krejcikova (WTA-160) en Renata Voracova (WTA-171). Het Belgische duo trok na een thriller van formaat aan het langste eind. Met 13-11 in de derde set verzekerden Mestach en Van Uytvanck zich van een finaleplaats. Setstanden: 7-5 6-7(5) 13-11. Een uitgebreid verslag van deze wedstrijd vindt u hier.
