Iets meer dan drie jaar geleden startte gewezen tenniskampioene Kim Clijsters de Kim Clijsters Academy (KCA) op. Enige tijd later zette ze Carl Maes aan het roer en anno 2017 schieten de initiatieven en projecten nog steeds als paddestoelen uit de grond: een KCA tennis pop-up in Hasselt, KCA@school, The Kim Clijsters Next Generation Cup… Tennisplaza België trok naar Bree en vroeg Clijsters en Maes waar ze na al die tijd dat enthousiasme blijven vandaan halen.

Kim Clijsters: “We willen een academie uitbouwen waar iedereen met een hart voor tennis terechtkan. The Kim Clijsters Next Generation Cup, die deze week bij ons op de club plaatsvindt, is daar een mooi voorbeeld van.”

Wat houdt die Next Generation Cup precies in?
Carl Maes: “Het is een toernooi voor jonge spelertjes dat deel uitmaakt van een alternatief tenniscircuit opgericht door Goran Novakovic. Het toernooi is geen ITF en het valt ook niet onder Tennis Europe, dus er zijn geen punten te verdienen, maar de ervaring die je er kan opdoen is wel uniek. Zo wordt er aan on court coaching gedaan en krijgt ieder kind de kans om minstens vier wedstrijden te spelen.”
Clijsters: “Op dit toernooi staat beleving centraal. De sfeer zit erg goed tussen de kinderen en alles gaat er heel gemoedelijk aan toe. Er zijn spelertjes van overal ter wereld en als ze geen wedstrijd hebben, is het super schattig om te zien hoe ze met elkaar spelen.”

Is zo’n officieus circuit wel interessant?
Maes: “Toen Kim twintig jaar geleden als klein meisje met competitie begon, waren de toernooien op één hand te tellen. Nu is er een overaanbod en een evenement als The Kim Clijsters Next Generation Cup is dan een welgekomen afwisseling. Zo kunnen kinderen tennis op een positieve en ontspannen manier beleven.”
Kim: “Als kind draait het ook vooral om het amusement. In mijn kinderperiode heb ik het meest van tennis genoten. Als klein meisje of kleine jongen tennis je omdat je het graag doet en is het vooral héél plezierig.”

Vorig jaar was er op KCA sprake van een heus ITF-toernooi, de Kim Clijsters Trophy. Worden die plannen ooit nog uit de koelkast gehaald?
Maes: “We zouden volgend jaar graag een ITF U18 organiseren op de academie. De aanvraag is alvast ingediend en in principe komt het toernooi er. Vorig jaar was het probleem dat we geen toernooi mochten organiseren omdat het aantal toegelaten ITF-toernooien in België een maximum bereikt had.”
Clijsters: “We willen zoiets al lang organiseren, maar door strenge regels was het idee verwaterd. Ik hoop echt dat het volgend jaar wél gaat lukken.”

Wanneer zou het plaatsvinden?
Maes: “Wellicht net voor of na het toernooi van Maaseik. Alleszins in de zomervakantie.”

Alles onder één dak

Wat maakt KCA uniek als academie?
Clijsters: “Als profspeelster heb ik veel mensen leren kennen en ervaring opgedaan. Die zaken bundel ik in KCA op professioneel én recreatief niveau. Onze kracht is dat we op de academie alles aanbieden wat nodig is in de huidige wereld van het toptennis. Vroeger moest ik naar een diëtiste in Leuven, naar Baal voor mijn conditietrainingen… Nu kan alles op één plaats, op KCA! Daarnaast willen we ook dat iedereen zich thuisvoelt bij ons, van spelers tot trainers.”
Maes: “Perfect verwoord, Kim! (lacht) We willen iedereen die graag bij ons is een goede service bieden. Wie onrust stookt, zien we liever vertrekken. Zo las ik op Tennisplaza België dat Maxime Braeckman onze club zou verlaten hebben om welbepaalde redenen, maar dat is niet waar. Na een grondige analyse hadden wij op 25 april al besloten om de samenwerking met Maxime stop te zetten en nu blijkt dat we dit om de juiste redenen hebben gedaan.”

Toen jij KCA stichtte, Kim, was het eigenlijk al een tennisschool, niet?
Clijsters: “Klopt, maar voor mij was het meteen duidelijk dat deze niet goed gerund werd. Daarom heb ik Carl gevraagd om KCA mee uit te bouwen, hij was én is de geschikte man hiervoor.”

Wat liep er mis?
Clijsters: “Het ontbrak de school aan algemene kennis over en ervaring in het tennismilieu en dit op alle niveaus. Carl weet beter dan wie ook dat het belangrijk is om een goed team te ontwikkelen zonder rotte appels. Samen hebben we destijds als eerste werk gemaakt van een samenhorigheidsgevoel.”
Maes: “De structuur was aanwezig, maar ik denk dat we deze op een positieve manier hebben uitgebouwd. Dat zie je bijvoorbeeld aan onze omzet, die is intussen verdubbeld. Bovendien spelen we ook mee op internationaal niveau. Zo kregen we vorig jaar maar liefst 108 buitenlandse talenten op bezoek die meerdere weken bij ons trainden.”

Ben jij zelf vaak op de academie, Kim?
Clijsters: “Als ik in het land ben, probeer ik zoveel mogelijk aanwezig te zijn. Carl en de trainers weten ook dat ik op vaste dagen beschikbaar ben en kan ingeschakeld worden op het terrein. Ik tennis nog altijd erg graag en vind het bijzonder boeiend om spelers te zien evolueren.”
Maes: “Ikzelf ben er zo goed als altijd en zie Kim zelfs soms TE veel.” (knipoogt en lacht)

[alert type=”info” title=”Deel 2″]Lees hier het tweede deel van het exclusieve dubbelinterview met Kim Clijsters en Carl Maes.[/alert]