Voor Zizou Bergs (ATP-437) was 2020 allesbehalve een jaar om snel te vergeten. Hij maakte zowel in eigen land als internationaal naam op de European Open (België, ATP 250) en won maar liefst vier awards op de Tennisplaza Awards. “Ik ben geen doorsnee top 500-speler”, knipoogt hij in een sympathieke babbel met Tennisplaza.

Deze week knokte Bergs zich knap tot in de halve finale van het ITF-toernooi van Bressuire (Frankrijk, M15). De jonge Belg is dan ook vastberaden om in 2021 een vervolg te breien aan zijn knap seizoenseinde van vorig jaar. “Na mijn overwinning in Bratislava eind november heb ik een weekje vakantie genomen, daarna heb ik zwaar getraind om 2021 voor te bereiden”, opent Bergs. “Alles is heel snel gegaan, maar mijn tussenseizoen is feilloos verlopen met als hoogtepunt een stage met de Davis Cup-ploeg.”

“Die stage vond plaats in het Topsportcentrum in Wilrijk en was een enorm fijne ervaring. Nu we voor één keer allemaal in België waren, was het mooi om met z’n allen te kunnen afspreken. Kimmer Coppejans (ATP-175), Ruben Bemelmans (ATP-225), Michaël Geerts (ATP-387) en Tibo Colson (NG) waren de hele tijd aanwezig, één dag vervoegden ook David Goffin (ATP-14), Sander Gillé (ATP-39) en Joran Vliegen (ATP-36) ons.”

Alle Belgische toppers samenbrengen lijkt een heel huzarenstukje, maar in speciale tijden als deze lukte het de federatie toch. “Zoiets gebeurt zelden, maar uiteindelijk zijn we maar een klein land en leven we relatief dicht bij elkaar. Van Limburg naar Antwerpen rijden, duurt niet langer dan een uur en een kwartier”, weet de Lommelaar. Toch bleef het pendelen voor hem beperkt. “De federatie stelt mij een kamer ter beschikking op het Centrum als ik in Wilrijk train, maar ik had er helemaal geen probleem van gemaakt, had ik elke dag op en af moeten rijden.”

Verwachtingen

Bergs is er zich van bewust dat de verwachtingen dit jaar hooggespannen zijn, maar wil zichzelf niet te veel druk opleggen. “De verwachtingen zijn er, maar je moet er ook mee kunnen omgaan want niet alles zal altijd worden ingelost”, klinkt het realistisch. “De ene dag is de andere niet, maar langs de andere kant voel ik wel dat dit hét moment is. Het niveau is daar, dat heb ik bewezen op de European Open en bevestigd in de toernooien die volgden. Je kan toernooien winnen op wilskracht, maar ook omdat je één à twee niveaus hoger speelt en dat vind ik erg belangrijk.”

Voor de Belgische belofte is het dus tijd voor een volgende stap: Challengers. “Daarvoor moet ik eerst nog heel wat wedstrijden winnen, maar stap voor stap hoop ik punten te pakken en het is de ambitie om vanaf midden 2021 op het Challengercircuit te kunnen meedraaien. Wat betreft de ranking is mijn eerste target top 250.”

“Ik heb het gevoel dat 2021 een mooi jaar kan worden, maar tegelijk hoeft het niet. Ik weet dat, als het niet voor dit jaar is, het in 2022 prijs kan zijn. Alles hangt af van de omstandigheden – zoals bijvoorbeeld de coronacrisis die nog steeds woedt – maar ik heb veel vertrouwen. Ik ben als een leeuw in een kooi. Op een bepaald moment breekt die uit.”

Uiteindelijk blijft groeien Bergs’ prioriteit. “Ik wil mentaal nog sterker worden en mijn spel blijven verbeteren. Als ik dag in dag uit op tachtig procent van mijn beste niveau kan tennissen, ga ik er geraken.”

(lees verder onder de foto)

Populariteit

@zizoubergs telt intussen meer dan twaalf duizend volgers op Instagram, een pak meer dan de gemiddelde top 500-speler er heeft. Mede dankzij zijn prestaties in Antwerpen kende zijn populariteit een ongeziene boost. “Toen is alles ontploft. Op de hoofdtabel van een ATP 250 geraken was voor mij ook al veel grootser dan ik aanvankelijk voor ogen had en plots verscheen ik in alle media. Frankrijk pikte mij op omwille van m’n voornaam (Zizou is de bijnaam van de populaire Franse ex-voetballer Zinedine Zidane, n.v.d.r.), internationaal kregen mijn TikTok filmpjes plots heel wat aandacht en op de Tennisplaza Awards won ik in de categorieën Tennisheld en Warmste tennisgebaar van het jaar, best cool.”

Ondanks zijn populariteit blijft Bergs echter nuchter en beseft hij dat het tij in de spotlights snel kan keren. “Dat is allemaal heel leuk, maar ik weet dat zo’n zaken komen en gaan. Als de resultaten uitblijven en de verwachtingen minder worden ingelost, zal ook mijn populariteit dalen. Daarom blijven mijn familie en vrienden mijn eerste prioriteit. Zij zijn mijn steunpilaren en zullen er altijd zijn voor mij.”

Heeft de Limburger eigenlijk een verklaring voor zijn populariteit? “Ik ben geen doorsnee top 500-speler. Ik heb wat meer charisma en werk ook aan mijn marketing. Daar zetten we met het team steeds meer op in. Ik studeer bovendien Bedrijfskunde en Management, dus die zaken interesseren mij. Welke waarden en normen wil ik uitstralen, wat zijn mijn kernwaarden en hoe kan ik die matchen met de fans en de sponsors? Daar denk ik vaak over na en die zaken zijn een goede leerschool in combinatie met mijn studies en het is ook gewoon goed voor mijn carrière.”

Altijd gemotiveerd

Heeft populair zijn een positieve impact op Bergs’ spel? “Niet zozeer, want ik ben altijd gemotiveerd en wil super graag alles winnen. Zowel op training als in wedstrijden met of zonder publiek. Los van motivatie heb ik wel een bepaalde setting nodig om mijn spel één à twee niveaus hoger te kunnen tillen. Als ik het publiek achter mij heb, kom ik in een soort flow terecht waarbij ik niet meer al te veel nadenk over het spel. Zo’n momenten als op de European Open geven mij kippenvel en dat is ook waar ik van droom: Davis Cup spelen, in grote tot in de nok gevulde stadions spelen…”

(lees verder onder de foto)

“Op een natuurlijke manier wil ik entertainen en mensen vermaken. Ik heb dat in mij, ook dat emotionele. Ik wil fans die naar mijn wedstrijden komen kijken waar voor hun geld geven. Samen met hen wil ik magie creëren. Het is zoals wanneer je een product koopt: daarvan verwacht je ook dat het werkt zoals je wil.”

Liefdadigheid

Tijdens de lockdown vorig jaar maakte Bergs mondmaskers en bracht deze zelf rond op de fiets, een warm gebaar dat hem de Tennisplaza Award voor Warmste tennisgebaar van het jaar opleverde. “Ik ben vastbesloten om meer te doen”, belooft Bergs. “Vorig jaar heb ik een project in Burundi opgestart en in november dit jaar lanceer ik iets in Limburg waarbij ik verschillende groepen wil samenbrengen en verbinden met bestaande goede doelen. Veel meer kan ik er nog niet over vertellen, maar mijn taak zal vooral bestaan uit netwerken en uiteraard zal ik ook enkele tennisanimaties verzorgen.”

“Mijn project in Burundi is op natuurlijke wijze gegroeid. Ik heb daar in het verleden mooie resultaten geboekt en als ik zie hoe gelukkig de mensen daar zijn met de kleinste dingen kan ik niet anders dan hen helpen. Voor wat betreft mijn toekomstig project in eigen land werd ik gecontacteerd door iemand die vroeg of ik geen interesse had om zelf meer eigen projecten te ontwikkelen. Sinds een jaar volg ik het vak Projectmanagement, dus voor mij is zoiets super interessant.”

Heeft Bergs naast zijn carrière wel tijd voor al die nevenprojecten? “Ik ben 21 jaar en heb naast tennissen nog genoeg vrije tijd om te studeren en mij met andere zaken bezig te houden. Anderen vullen die tijd met Netflix, maar ik hou mij liever nuttig bezig met zaken die mij voldoening geven. Ik weet ook niet of ik mijn studies ga kunnen afmaken, hoor. Als ik op een dag echt doorbreek, gaat daar misschien geen tijd meer voor zijn. Voorlopig lukt het combineren echter aardig en wat ik leer, interesseert mij ook echt. Ik ga er dus voorlopig zeker mee door.”