Met haar stunt in de derde ronde tegen Elina Svitolina (WTA-4) heeft Mihaela Buzarnescu (WTA-33) zich in de belangstelling gespeeld. De weg naar deze overwinning is alles behalve orthodox te noemen.
Wie tot vrijdag nog nooit van de Buzarnescu uit Roemenië had gehoord: we vergeven het je. Vrijdag klopte ze Svitolina, het vierde reekshoofd en één van de favorieten voor de titel in Parijs. Buzarnescu domineerde de partij en mepte maar liefst 31 winners langs de Oekraïense om de grootste zege uit haar carrière te behalen.
Die carrière kende echter een vreemd pad. Tot vorig jaar op de US Open kon Buzarnescu zich nog nooit plaatsen voor de hoofdtabel van een Grand Slam. Deze week volgde haar allereerste partijwinst op een grandslamtoernooi. Ze werd vorige maand 30 jaar.
They can't spell my name yet, but I'm in the second week of @rolandgarros 😂🙌💪 !! #RG18 #haide #happymiki https://t.co/Er7RnTfjMd
— Mihaela Buzarnescu (@MikiBuzarnescu) June 1, 2018
Toptalent bij de juniores
De Roemeense gold als één van de grote talenten uit haar generatie. Ze schopte het bij de juniores tot het nummer vier van de wereld en klopte op het prestigieuze juniorentoernooi Orange Bowl haar generatiegenote Agnieszka Radwanska vooraleer de finale te verliezen van Caroline Wozniacki. Ze haalde ook de halve finale op de US Open bij de junioren en won het jaar daarop de dubbeltitel in Flushing Meadows.
Maar waar haar leeftijdsgenoten de weg naar de top verder zetten, ondervond Buznarescu last van een schouderblessure die haar een half jaar van het circuit weghielden. De omschakeling van juniore naar prof verliep dus niet van een leien dakje en de sponsorcontracten van Adidas en Wilson liepen spaak. Ook van de Roemeense tennisfederatie kwam er weinig financiële steun.
Aanmodderen en doctoreren
Alsof de situatie nog niet moeilijk genoeg was, begon de Roemeense nu ook last te ondervinden van een hardnekkige knieblessure. Twee operaties mochten niet baten en na de top 150 te bereiken, moest Buznarescu noodgedwongen het tennis even laten rusten.
Ze zette die tijd weg van het tennis nuttig in en werkte aan een doctoraat sportwetenschappen waarin ze zich specialiseerde in de fysieke ontwikkeling van junior tennisspelers tussen twaalf en veertien jaar.
“Als ik geen tennis speel, helpt het misschien mijn CV op te smukken en om een job te hebben in Roemenië of in het buitenland”, verklaarde Buznarescu.
Met haar doctoraat op zak in december 2016, startte de Roemeense weer met de competitie. Haar knie bleef haar echter parten spelen en, buiten haar familie, gaven weinig mensen in haar omgeving haar een kans om door te breken.
Een mirakel en doorbraak
Het lichaam kan soms heel erg vreemd reageren. Dat heeft Buznarescu aan de, tja, lijve mogen ondervinden. De pijn in haar knie verminderde plots wanneer ze speelde in het circuit in Nederland.
“Ik startte met pijn en dan plots verdween die pijn”, zegt de Roemeense. “Ik zei gewoon tegen mezelf: Ja, ok, laten we gaan, laten we spelen.”
De goede resultaten begonnen binnen te komen mede dankzij het feit dat ze pijnvrij kon spelen en de begeleiding van een nieuwe trainer. Op het ITF-circuit won ze een indrukwekkende twintig wedstrijden op rij in juni en juli van vorig jaar. Ze schoot als een pijl omhoog in de rankings van net binnen de top 400 naar de top 150. Op de US Open haalde ze voor het eerst in haar carrière de hoofdtabel van een Grand Slam, elf jaar na haar dubbelzege bij de juniores.
Ook in het najaar van 2017 bleef ze haar goede vorm doorzetten. Dankzij een halve finale op het WTA-toernooi van Linz brak ze voor het eerst door in de top 100 van de wereld. Ze is de derde oudste speelster die haar debuut maakt in deze top 100 en gemiddeld negen jaar ouder dan de doorsnee doorbraak.
Eerste WTA-finales en reekshoofd in Parijs
Daar stopte Buznarescu niet. In 2018 haalde ze voor het eerst een WTA-finale die ze verloor van Elise Mertens (WTA-16) en haalde ook de finale in Praag waar ze Petra Kvitova (WTA-8) tot drie sets duwde. Die knappe resultaten bracht haar stevig in de top 50 en ze is het 31e reekshoofd in Parijs. Ook voor de speelsters was Buznarescu een nobele onbekende. Svitolina had haar nog nooit in actie gezien en moest zich baseren op filmpjes om haar voor te bereiden op de wedstrijd.
“Ik ben gewoon blij om hier te zijn en om deze resultaten te behalen”, glunderde Buznarescu. “Ik speel elke dag, zoveel ik kan en geniet van deze momenten.”
Wozniacki herinnert zich Buznarescu nog uit haar juniorencarrière.
“Ik ken haar al vijftien jaar. Ze was altijd een geweldige speelster maar had af te rekenen met heel wat blessures. Ik was er altijd van overtuigd dat ze het niveau in haar had en dat het een kwestie van tijd was voordat haar ranking zou volgen”, aldus de Deense.
Buznarescu speelt in de vierde ronde tegen de Amerikaanse Madison Keys (WTA-13).
