De 21-jarige Valentina Khrebtova (nummer 36 van België) staat klaar om de internationale tenniswereld te veroveren. De ambitieuze Antwerpse heeft, samen met haar kersverse coach Thorben Sannen, een intensief trainingsblok van vijf maanden achter de rug en is hongerig naar overwinningen. Bij Tennisplaza geeft ze een unieke inkijk in haar ambities en haar ervaringen met college tennis.

Khrebtova traint op T.C. Gym in Schoten onder de begeleiding van Sannen en Ann Devries. “Het klikt zeer goed tussen Thorben en mij”, vertelt ze enthousiast. “Ik doe mijn best om zijn tips zo goed mogelijk toe te passen. Daarnaast kan ik altijd open met hem praten over hoe ik me voel. De communicatie tussen ons verloopt echt vlot.”

Gescheurde ligamenten

De resultaten bevestigen alvast de vruchtbare samenwerking, want tijdens de kerstvakantie speelde Khrebtova maar liefst vijftien wedstrijden, verspreid over drie toernooien. In de halve finale van het vijfsterrentoernooi in Alken, sloeg het noodlot echter toe. “Ik struikelde over een plas op het veld en scheurde daarbij mijn ligamenten”, zucht ze. “Het gevolg: revalidatie. Ondertussen ben ik alweer enkele weken volop aan het trainen.”

(lees verder onder de afbeelding)

Balans tennis en studies

Khrebtova’s blessure bood verrassend genoeg ook een opportuniteit, want de Antwerpse studeert momenteel Toegepaste Psychologie en kreeg zo onverwacht extra tijd om te studeren. “Ik zet mijn studies op hetzelfde niveau als tennissen”, klinkt het eerlijk en vastberaden. “Ik volg alle lessen online, dus ik plan wel alles in functie van mijn tennistrainingen. Maar ik wil voor beide zaken evenveel discipline tonen. Het is fijn om naast tennis ook iets anders te hebben waar ik me in kan smijten.”

College tennis in Californië

Net zoals Noor Goyvaerts waagde ook Khrebtova zich aan college tennis. In 2022 vertrok ze voor een jaar naar het zonnige Santa Barbara in Californië.

“Het was een fantastische ervaring, maar na een jaar had ik het wel gezien”, vertelt ze. “College tennis duurt normaal vier jaar, omdat je dan je diploma behaalt. Ik kon goed opschieten met mijn teamgenoten, maar het hele teamaspect was even wennen. Uiteindelijk miste ik toch de individuele begeleiding. Het was nooit mijn grote droom om college tennis te spelen, maar ik ben wel blij dat ik het heb kunnen ervaren.”

Het ultieme doel: WTA Top 1000

In 2024 speelde Khrebtova minder internationale toernooien, maar daar had ze een goede reden voor. “Ik wilde mijn focus op België leggen”, klinkt het.

“Dit jaar wil ik opnieuw vaker in het buitenland spelen. Ik mik op april, tegen dan zou mijn enkel normaal hersteld moeten zijn. Mijn grote doel is om een WTA-ranking te behalen, top 1000 zou een goede eerste stap zijn”, vertelt ze wanneer we haar naar haar ambities vragen. “Hoe hoger, hoe beter natuurlijk, maar we bekijken het stap voor stap.”

Voorlopig zal Khrebtova alleen de wereld rondreizen. “Al is het mogelijk dat we op termijn in groep gaan, met Thorben als coach en andere spelers zoals Leon Coen (19 jaar en nummer 195 van België) en Mao Poels (20 jaar en nummer 35 van België). Dat zou de kosten alvast wat kunnen drukken”, lacht ze.

Benieuwd hoe Valentina het er de komende maanden vanaf brengt? Je kan haar volgen op Facebook en Instagram.