De 22-jarige Thorben Sannen timmerde jarenlang aan zijn eigen tenniscarrière, maar heeft die droom – voorlopig – on hold gezet. De Limburger stort zich namelijk volop op een nieuwe uitdaging: het trainerschap. Als vriend aan huis bij Tennisplaza vertelt hij ons over zijn ambities als coach en verklapt hij dat zijn eerste project niet van de minste is.
Sannen begeleidde de voorbije maanden niemand minder dan Yanina Wickmayer (WTA-819) in haar comeback. Als sparringpartner en assistent-coach vervult hij een belangrijke rol in het team dat de Belgische bijstaat in het slotstuk van haar tenniscarrière.
Van profspeler naar proftrainer
Thorbens carrièreswitch kwam er afgelopen zomer in augustus. “Het werd steeds lastiger om de offers te blijven brengen voor het spelen van internationale toernooien. Ik reisde altijd alleen en de resultaten bleven uit. Daarom besloot ik me te gaan richten op het coachen”, opent hij.
Hij kreeg de kans om aan de slag te gaan op TC Gym Olympiade in Schoten, en nam er de beloftevolle talenten Valentina Khrebtova (nr. 36 van België), Mao Poels (nr. 35 van België), Raul Clarijs (nr. 285 van België en recent nog Nederlands kampioen bij de U16) en Leon Coen (nr. 195 van België) onder de arm.
(lees verder onder de afbeelding)


Team Yanina Wickmayer
En dat Thorbens trainersvaardigheden niet onopgemerkt bleven, blijkt uit zijn samenwerking met niemand minder dan Wickmayer, ex-nummer 12 van de wereld en voormalig halvefinaliste van de US Open (Verenigde Staten, Grand Slam), alstublieft!
“Ann Devries (de voormalige coach van onder andere Alison Van Uytvanck en ex-kapitein van het Billie Jean King Cup-team, n.v.d.r.) benaderde me en vroeg of ik sparringpartner en assistent-coach van Yanina wilde worden. Dat hoefde ze me geen twee keer te vragen!”, vertelt Thorben enthousiast.
“Ik werk sinds augustus samen met Yanina, en samen hebben we haar voorbereid op haar comeback. Ze had veel last aan haar rug en is naar de pijnkliniek gegaan voor behandelingen. Gelukkig heeft ze daar nu nauwelijks nog last van. Ze is een ontzettend fijne persoon om mee te werken. Haar werkethiek is ongeëvenaard, ze is een écht werkbeest.”
Wickmayer maakte haar terugkeer op een ITF-toernooi (W35) in het Luxemburgse Esch-sur-Alzette. Daar won ze haar eerste partij, maar moest ze in haar tweede ronde de handdoek in de ring gooien.
(lees verder onder de afbeelding)


Polsblessure en sparren in Dubai
In december, tijdens de feestdagen nota bene, kreeg Sannen een flinke tegenslag te verwerken: de kersverse trainer blesseerde zich aan zijn pols. “Een operatie was onvermijdelijk. Mijn pols heeft een tijd in het gips gezeten, maar inmiddels sta ik alweer op de baan. Al lukt het slaan van een tweehandige backhand nog niet. Voorlopig neemt Ann de trainingen over tot ik weer hersteld ben.”
Ik hoop binnen drie weken weer volledig fit te zijn, want als alles volgens plan verloopt, vertrek ik begin februari opnieuw naar Dubai als sparringpartner op het toernooi van Dubai (Verenigde Arabische Emiraten, ATP en WTA 500).”
“Het is intussen een traditie geworden. Vorig jaar was ik er onder andere de sparringpartner van Daniil Medvedev (ATP-7), Hubert Hurkacz (ATP-21), Felix Auger-Aliassime (ATP-23) en Sofia Kenin (WTA-75). Tijdens de European Open in Antwerpen (ATP 250) vorig jaar, speelde ik dan weer met Stefanos Tsitsipas (ATP-12). Een geweldige ervaring!”
LEES OOK: Thorben Sannen spart in Dubai opnieuw met de allergrootsten: “Medvedev begroette me in het Frans”
(lees verder onder de afbeelding)




Dromen als trainer: “Op Grand Slams staan”
Wat zijn Thorbens doelen als coach? “Op een Grand Slam staan als coach zou fantastisch zijn”, droomt hij hardop. “Maar ik wil vooral de coach zijn die ik zelf nooit heb gehad. Spelers intensief begeleiden en mijn trainerscarrière verder uitbouwen, dát is waarvoor ik elke dag met plezier uit mijn bed kom.” Die passie zit hem wellicht in de genen, want zijn moeder was zelf tennistrainster en leerde Thorben tennissen. Zijn vader is actief als voetbalcoach.
“Mijn doelen als profspeler heb ik voorlopig opzijgezet. Daar ben ik nu even niet mee bezig. Het doet me goed om me op iets anders te focussen. Coachen geeft me een nieuwe drive. Ik speel nog wel interclub in Duitsland, Nederland en België. Maar we zien wel, ik ben nog jong, hè”, knipoogt hij.
Volg Thorbens nieuwe hoofdstuk als coach en sparringpartner op Facebook en Instagram.