Door de uitbraak van COVID-19 zitten de professionele tennissers ook allemaal verplicht thuis. En dat is ook voor Elise Mertens (WTA-23) niet gemakkelijk. “Op dit moment heb ik geen last van minder motivatie, maar binnen zes weken misschien wel”, klinkt het bij de Belgische nummer één in een interview met Tennisplaza. “Maar het allerbelangrijkste is nu de gezondheid van de mensen.”

Normaal gezien was Elise Mertens deze week actief op het prestigieuze toernooi van Miami, het tweede deel van de zogenaamde ‘Sunshine Double’. Maar door de wereldwijde uitbraak van het coronavirus is ook Mertens nu verplicht ‘in haar kot’ te blijven. “Het is helemaal anders dan wat we gewoon zijn”, klinkt het. “Normaal zijn we echt veel weg en snakken we ernaar om eens thuis te zijn. Maar nu is het al andersom: nu willen we net weg. Dit heb ik als tennisspeelster nog nooit meegemaakt.”

“Het is uiteraard voor niemand een leuke periode”, gaat Mertens verder. “Bang voor het virus ben ik op dit moment niet, maar ik ben er wel mee bezig. Ik volg het nieuws zoveel mogelijk en ik kom mijn huis eigenlijk niet uit. Ik hoop dat iedereen zoveel mogelijk de regels opvolgt, dan is deze crisis sneller opgelost.”

Motivatie

Tennissen kan en mag Mertens dus nog niet, maar vervelen doet ze zich voorlopig nog niet. “Ik ben nu al twee weken dagelijks twee à drie uur fysieke trainingen aan het doen. We zijn aan het bekijken of er volgende week mogelijkheden zijn om te tennissen, maar dat is nog niet zeker. Ik hoop alleszins dat ik snel terug tegen een bal kan slaan.”

“Op dit moment ben ik zeker en vast nog heel erg gemotiveerd en hongerig. Ik ben in sport altijd enorm gedreven en wil mezelf constant verbeteren, ook op fysiek vlak. Het is uiteraard nog maar de tweede week van de strenge maatregelen, dus op dit moment is alles nog oké. Binnen zes weken heb ik er misschien wel last van.”

Drie maanden zonder inkomen

Ook op financieel vlak is het voor sporters een zware periode nu er geen prijzengeld te sprokkelen valt op de toernooien. “Het is inderdaad niet leuk om nu zonder inkomen te vallen. Trainers en conditietrainers moeten uiteraard nog steeds betaald worden”, klinkt het bij Mertens. “We gaan nu mogelijk drie maanden zonder inkomen zitten, dat is geen lachertje.”

“Een concreet bedrag hierop plakken is moeilijk: ik weet natuurlijk ook niet wat ik anders zou verdienen op een toernooi. Dat hangt er uiteraard vanaf: lig ik er in de eerste ronde uit of haal ik de finale? Dus ik kan dat niet echt inschatten.”

“Alleszins is het financiële verhaal maar een bijkomstigheid”, gaat Mertens verder. “Het belangrijkste is de gezondheid van de mensen, dat is waar we nu mee bezig moeten zijn.”

Rosmalen?

Volgens de laatste berichten worden er al zeker tot 7 juni geen toernooien meer georganiseerd. Het volledige Europese gravelseizoen valt hierdoor al in het water. Mertens twijfelt of ze in juni al opnieuw kan aantreden, maar is hoopvol. “Het eerste toernooi zou dan Rosmalen zijn. Leuk, want dan kunnen er veel Belgen komen supporteren. Maar het is moeilijk om nu al te voorspellen of het kan doorgaan of niet. Misschien is de crisis binnen een maand opgelost, misschien pas binnen vier maanden.”

Volgens een journalist van The New York Times wordt er dit jaar mogelijk helemaal niet meer getennist. “Daar probeer ik op dit moment nog niet aan te denken. Het zou uiteraard niet leuk zijn dat we dit jaar niet meer in actie kunnen komen en enkel kunnen trainen voor 2021. Maar ik herhaal het: de gezondheid van de mensen primeert. Als het zo is, dan is het zo.”

Begrip voor WTA, ATP en ITF

De voorbije weken regende het klachten over de manier waarop de WTA, de ATP en de ITF de communicatie rond het coronavirus aanpakten. De Franse tennisfederatie kwam onder vuur te liggen nadat ze bekendmaakte dat Roland Garros verplaatst werd naar eind september, amper één week na de US Open. Alison Van Uytvanck (WTA-57) pleitte zelfs voor een overkoepelende federatie, om zo alle problemen uit de weg te helpen.

Mertens zelf snapt het standpunt van Van Uytvanck, maar toont ook begrip voor de verschillende tennisfederaties. “Het zou inderdaad gemakkelijker zijn als de WTA, ATP en ITF een front zouden vormen. Maar ik probeer het positief te bekijken: ik ben blij dat Roland Garros dit jaar mogelijk nog kan doorgaan en niet geannuleerd wordt. Het zal uiteraard niet simpel worden om van het hardcourt in New York, met een jetlag, over te schakelen naar graveltennis in Parijs. Maar dat is voor elke speler en speelster hetzelfde.”

“Op vlak van communicatie mag ik alleszins niet klagen over de WTA”, gaat Mertens verder. “Zodra er nieuws was, kreeg ik via WhatsApp of via mail een bericht. In Indian Wells konden we met al onze vragen zelfs nog terecht ‘on site’. Ik vind dat de WTA in deze situatie een hele goeie job heeft gedaan, want uiteraard kwam dit ook voor hen onverwacht.”

Wat met Clijsters?

Door de strenge maatregelen rond het coronavirus zijn de spelers op dit moment dus nog verplicht thuis te zitten. Maar dat wil niet zeggen dat ze geen contact houden met elkaar. “Uiteraard hoor ik de andere Belgische meisjes nog regelmatig”, aldus Mertens. “Ik heb ook best veel contact met Demi Schuurs en Aryna Sabalenka, mijn dubbelpartner. We houden elkaar op de hoogte met wat we bezig zijn en houden elkaar gemotiveerd.”

Kim Clijsters, die haar comebackplannen ook gedwarsboomd ziet door de uitbraak, blijft opmerkelijk stil. “Ik heb haar uiteraard nog gehoord. Voor haar is de situatie helemaal anders dan voor ons. Zij heeft drie kinderen in huis. Maar haar plannen zijn zeker en vast niet veranderd. Ze is nog steeds enorm gemotiveerd”, weet Mertens.