Tennissen kan je helpen omgaan met de zwaarste tegenslagen in je leven. Vraag dat maar aan de 43-jarige Pieter Michiels. Hij is niet alleen toegewijd tennistrainer op de Smash Tennis- en Padelclub in Londerzeel, hij werkt ook als inspiratiecoach bij Cuore, Italiaans voor ‘vanuit het hart’.
Tennisplaza ontmoet Pieter (“met de P van Passie”) in Wilrijk, op het Topsportcentrum van Tennis Vlaanderen. Met een groene zen thee in de hand vertelt Pieter ons open en eerlijk ons zijn levensverhaal en hoe zijn eigen rugzak aan kwetsbare ervaringen hem de moed geeft om jongeren te helpen.
Van Kastaar tot tennisleraar
Jongeren zijn Pieters doelgroep, want hij weet als geen ander hoe zwaar tienerjaren kunnen zijn. “Ik heb een moeilijke puberteit gehad en zag thuis dingen die ik misschien beter niet had gezien. Toen was van psychologische hulp geen sprake. Het was thuis dus erg onrustig, en ik was naarstig op zoek naar overwinningen“, steekt hij van wal.
“Als ik een tenniswedstrijd won, was het thuis feest”, vervolgt Pieter. “Maar als ik verloor, was de sfeer onder nul. Op het terrein had ik vroeger twee gezichten, en ik moest het op eigen houtje zien op te lossen.”
“Omdat tennis te duur was voor ons, heb ik quasi vier jaar alleen tegen een muur gespeeld.” Toen Pieter 16 werd en tennisles begon te geven, kwam daar verandering in. “Ik had contact opgenomen met de federatie en mijn eerste opdracht was Kastaar (de officiële mascotte van Tennis Vlaanderen, n.v.d.r.) spelen. Ik heb vaak in dat pak gezeten, en me daarna verder opgewerkt tot tennisleraar.”
(lees verder onder de foto)
Tennisles als “uurtje geluk”
“Ik wou dat uurtje geluk van een tennisles doorgeven aan anderen. Dat doe ik nu al 25 jaar, vanuit het hart. Ik focus tijdens het lesgeven uiteraard op de technische zaken, maar ik wil mijn lesvolgers ook doen beseffen dat ze door tennis hun emoties beter kunnen beheersen.”
“Smartphones zijn absoluut uit den boze op het terrein. Tijdens mijn lessen maak ik mijn leerlingen duidelijk hoe essentieel het is om er te staan met een open houding, zónder gsm. Door de verliespartijen, die iedereen sowieso ervaart, zal je de grote verliezen in je persoonlijk leven beter kunnen dragen. Je verliest nooit in tennis, je leert alleen maar.”
Pieter, die ook cursussen aspirant-initiator en initiator doceert, is jaarlijks te vinden op het ‘Feest van de Jeugd’ van Tennis Vlaanderen, waar hij erover waakt dat Fair Play gehandhaafd wordt. “Een correcte houding naar supporters, spelers en scheidsrechters toe is énorm belangrijk. ‘Fair’ staat voor Fun, Aanvaarden, Inzet en Respect.”
Beloftevolle spelers (mentaal) begeleiden
Sinds kort werkt Pieter samen met de 21-jarige Limburger Thorben Sannen (ITF-888 en ATP-1869), die onlangs nog in Dubai vertoefde als sparringpartner van onder meer Daniil Medvedev (ATP-4) en Hubert Hurkacz (ATP-9). Hij begeleidt Thorben niet enkel naast, maar ook op het terrein. “De klik was er meteen, wat het erg fijn werken maakt. Thorben is een owner: hij doet exact wat er van hem gevraagd wordt en geeft zelfs meer terug.”
Meereizen op het circuit met Thorben, doet Pieter niet. Dat doet hij wel met een ander jong talent: Bill Chan. “Bill is een 17-jarige speler uit Singapore, en samen hebben we het ITF-circuit afgereisd. Hij traint nu in Hasselt, op Tenkie Park. Ik overleg soms met zijn coach Philippe Geladé. Bill moet anders gecoacht worden dan Thorben, maar de kunst bestaat erin om je aan te passen.”
(lees verder onder de Instagrampost)
Emotionele fitness
Pieter wil jongeren niet alleen inspireren met tennis, maar ook aan de hand van coachings, workshops en lezingen aan jongeren en op scholen over emotionele kwetsbaarheid. Daarvoor richtte hij ‘Cuore’ op, een project ontstaan uit… verdriet. “Ik verloor de voorbije jaren m’n beide ouders, m’n broer en m’n zus en raakte ook verwikkeld in een scheiding”, vertelt hij.
“M’n eerste schoolbezoek deed in 2016, vlak na m’n scheiding en het overlijden van m’n vader. Ik merkte dat jongeren oor hadden naar m’n verhaal, een écht verhaal. Ik zie mezelf als een soort ervaringsdeskundige, zonder dat ik te belerend wil overkomen.”
Ook op school hebben smartphones tijdens Pieters bezoeken geen plaats. “Zo worden er wel niet veel filmpjes van mijn projecten gemaakt, wat eigenlijk niet goed is voor mijn socials“, lacht hij. “Maar het schept wel een gevoel van veiligheid.”
De workshops die Pieter organiseert, situeren zich rond het uiten van je emoties en dat is niet voor iedereen even vanzelfsprekend, beseft hij. “Ik stimuleer jongeren om zich te laten zien hoe ze zich vanbinnen voelen. Ik vertrek daarbij vanuit een proactieve aanpak, waarbij ze hun emoties zélf sturen.”
Pieter pleit voor een vak rond mentale gezondheid op school. “Het is fantastisch als je alle hoofdsteden van Europa kent, maar wat ben je ermee als je je niet goed in je vel voelt? Het is gezond om over je emoties te praten.”
Naast gsm’s, verbaast het ons niet dat Pieter geen grote fan is van sociale media. Hij noemt het een vergiftigd geschenk voor jongeren. “Het leidt sneller af en maakt hen minder gefocust. Jongeren krijgen veel prikkels binnen en vergelijken zich met anderen in plaats van met zichzelf. Comparison is the thief of joy. Je gaat jezelf minderwaardig voelen als je altijd aan opwaartse vergelijking doet.”
(lees verder onder de Instagramposts)
Kim Clijsters op bezoek bij zieke moeder
Eén van Pieters Cuore-projecten, ‘Ubuntu’, heeft een trotse meter en niet de minste: Kim Clijsters. “Toen ik het haar vroeg, zei ze meteen volmondig “ja”. Ik ben toen naar Bree gereden en er was meteen een klik tussen ons. Kim was de tenniszus die ik nooit heb gehad.”
“We horen elkaar soms nog, maar iets minder dan vroeger sinds ze naar de States is verhuisd. Ik was één van de eersten op de hoogte van haar comeback. Je hebt van die mensen die je jaren niet ziet, maar bij wie je meteen de draad weer oppikt. Dat is het geval bij Kim.”
“In 2020 stierf m’n grote voorbeeld en beste vriendin, mijn moeder, aan de gevolgen van pancreaskanker. Toen zij op sterven lag, stuurde Kim me iedere dag”, vertelt Pieter. “Ik zal nooit vergeten dat ze mijn moeder is komen bezoeken in het ziekenhuis. Wie weet houd ik in Amerika wel eens een workshop. Ze is de geknipte meter.”
Wat als Pieter ook een peter zou mogen kiezen? “Goede vraag, ik zou dan een stiekeme voorkeur voor zanger Metejoor hebben.”
(lees verder onder de Instagrampost)
Dromen van de box op Wimbledon en jongerenkampen organiseren
Naar de toekomst toe, zit Pieter nog boordevol ambitie, zowel op tennisvlak als in z’n rol als inspiratiecoach.
“Een droom is een doel met een deadline“, verwoordt Pieter het mooi. En z’n grote droom is om in een box te zitten op Wimbledon, van een speler die nederig is. “Ik denk dan aan een Jannik Sinner, (ATP-3) of bijvoorbeeld Gilles-Arnaud Bailly (ATP-482). Verder heb ik op m’n verlanglijstje nog staan: deel uitmaken van het Davis Cup-team en de andere drie Grand Slams. Er zijn nog voldoende dromen om voor te leven.”
“Voor Cuore zou ik graag een online mentaal programma of kampen aanbieden aan jongeren over dingen die ze niet op school leren. Ik denk dan bijvoorbeeld aan lessen rond identiteit en zelfontwikkeling. De kunst bestaat erin om de jongeren in een flow te krijgen, tussen over- en onderprikkeling.”
Tot slot zou Pieter nog meer spelers individueel willen begeleiden. “Conditietraining staat op punt in elke topsport tennisschool. Jammer genoeg blijft het mentale aanbod nog achterwege. Al is dat volgens mij slechts een kwestie van tijd”, besluit hij hoopvol.
Intussen is onze thee op, zijn we helemaal zen en maakt Pieter zich op om te vertrekken naar een nieuwe mentale coaching. Net voor we hem bedanken voor de babbel, inspireert hij nog een laatste keer: “Blijf nieuwsgierig en onderzoek je kwetsbare, lichte kant. You win or you learn, dank u wel tennis!”
Wil je Pieters volledige verhaal lezen? Surf dan naar zijn website www.cuore.be/mijn-verhaal.
Je kan Pieter ook volgen op Instagram en Facebook, en hem met vragen of ideeën contacteren via pieter@cuore.be of telefonisch of op WhatsApp via +32 478 42 14 32.
