Tennisplaza dook vorige week achter de schermen van de Six Kings Slam in Riyad, een prestigieus exhibitietoernooi en onderdeel van Riyadh Season, een jaarlijks entertainment- en sportfestival in de Saudische hoofdstad. Hoofdredacteur Christophe Moons, die voor het eerst afreisde naar wat de ‘culturele hoofdstad van Saudi-Arabië’ genoemd wordt, deelt zijn finale eerste indrukken. Is Saudi klaar om de sprong te wagen en een ATP Masters 1000 te organiseren? Laat staan… een WK voetbal?
Hoewel mijn reis maar kort was en zich vooral op en rond de Six Kings Slam afspeelde, heb ik wel de kans gehad om een eerste indruk op te doen. Door veel rond te wandelen, met mensen te babbelen en… koffietjes te drinken.
(lees verder onder de Instagramvideo)
Saudi-Arabië’s drang naar vooruitgang
Wat mij vooral zal bijblijven, zijn het enthousiasme, de trots en de goesting naar vooruitgang van de Saudi’s.
Voetbal is – weinig verrassend – het gespreksonderwerp nummer één in Riyad. Naast hun eigen competitie, waar Cristiano Ronaldo nog steeds de populairste speler is, volgen de locals vooral de Engelse Premier League.
Tennis is er minder populair, maar laten we eerlijk zijn: bij ons is dat niet anders en Saudi-Arabië heeft (nog) geen officiële toernooien, buiten de WTA Finals, de Next Gen ATP Finals en wat exhibities en Rafael Nadal als ambassadeur. Dat is ook allemaal heel recent opgezet. In het voetbal ligt dat anders. De Saudi Pro League, de officiële nationale voetbalcompetitie, startte al in 1957.
Over voetbal gesproken: het WK komt eraan. In 2034. Dat is nog negen jaar.
En ja, ik denk dat het wel goedkomt met dat WK, want Riyad evolueert razendsnel. De stad staat daarin wel nog redelijk alleen in een land dat voor de rest nog altijd erg conservatief is. Dat heb ik op mijn korte trip uiteraard niet zelf kunnen nagaan, maar dat werd me wel keer op keer bevestigd.
Maar Riyad is de hoofdstad, dus andere grote steden zoals Jeddah zullen snel volgen (lees: zijn al aan het volgen).
(lees verder onder de foto van de huidige skyline van Riyad, ook in de stad zelf is er is nog veel ruimte voor (stads)ontwikkeling)
Aan het tempo waarop Riyad en Saudi-Arabië momenteel evolueren, is negen jaar trouwens een eeuwigheid. Die negen jaar zullen ze sowieso wel nodig hebben, want vandaag zou de organisatie van een WK, met alles wat erbij komt kijken, niet haalbaar zijn.
Waar leg je de fans te slapen bijvoorbeeld? Ik ben niet veel moderne hotels tegengekomen… Al zal Dubai, vanuit buurland de Verenigde Arabische Emiraten, ongetwijfeld en maar al te graag een handje toesteken. Het voorbije WK hadden de emiraten ook dagelijks verschillende luchtbruggen ingelegd van en naar Qatar. Wat dat betreft hoeft de voetballiefhebber zich wellicht geen zorgen te maken. Uiteindelijk is het Koning Voetbal die regeert, en Moeder Natuur hoeft soms niets meer te doen dan gewoon mooi te zijn.
Engels met Google Translate
Mijn tweede grote vaststelling: communicatie (in het Engels) is een uitdaging in Riyad. Al deden de Saudi’s die ik ontmoette écht hun best om een praatje te slaan, zelfs al moesten ze daarvoor Google Translate gebruiken. Iedereen toonde oprechte interesse in waar ik vandaan kom, stelde vragen en wilde graag (Westerse) kennis opdoen.
Zo vroeg een lokale journalist mij of ik tips voor hem had om talen te leren.
Een steward vertelde me dan weer dat “iedereen altijd bij hem komt voor hulp” omdat hij goed Engels kan. Heel zijn vriendengroep weet dat intussen en hij heeft er al spijt van, knipoogde hij.
Dat charmeert, zeker als die persoon even later vol enthousiasme begint te vertellen over Kevin De Bruyne: “Ik supporter voor Manchester United, maar De Bruyne (die jarenlang voor stadsrivaal Manchester City speelde, n.v.d.r.) is de beste aangever ooit!”
Als hij dan ook nog blijkt te weten dat French fries eigenlijk uit België komen, heeft hij helemaal mijn eeuwige respect. Dat had hij geleerd van een Saudische YouTube-influencer, die blijkbaar een video had gemaakt over zijn grote droom: “een Belgisch frituur openen in Saudi-Arabië.”
Ik verzin het niet en ik vind het geweldig. Daarom: Shukran, Riyad!
Foto’s Six Kings Slam en Riyad
Lees ook onze andere artikels over onze reis naar Riyad:
Tennisplaza in Riyad: “Tussen charme en chaos, maar altijd met de glimlach”
Sinner opnieuw koning van Riyad na demonstratie tegen Alcaraz: “Ik wou dat ik overal zo kon spelen”
