Het tennisseizoen zit er nog maar net op voor Alexander Blockx (ATP-349), maar Alex is zich al volop aan het voorbereiden op 2024. Misschien wordt het wel hét seizoen van de doorbraak op het ATP-circuit voor de beloftevolle Belg?
De 18-jarige Antwerpenaar zette dit jaar verschillende indrukwekkende resultaten neer, met zijn grandslamoverwinning op de Australian Open (Australië) bij de junioren als hoogtepunt.
Blockx en zijn vaste coach Philippe Cassiers (hun samenwerking gaat al heel wat jaren terug) zochten én vonden – speciaal voor Tennisplaza – een gaatje in hun overvolle agenda voor een uniek dubbelinterview.
LEES OOK: Na winst bij junioren dit jaar: Blockx neemt deel aan kwalificaties Australian Open 2024
Voetjes op de grond
Sinds Blockx de Australian Open bij de junioren won, lukte het naar eigen zeggen erg goed om beide voetjes op de grond te houden. Toch een hele uitdaging, dachten wij? “Opeens kreeg ik enorm veel media-aandacht, maar met een paar lessen mediatraining wist ik hoe ermee om te gaan. Veel moeite had ik er eigenlijk niet mee”, vertelt de Antwerpenaar eerlijk.
Ook legde Blockx zichzelf bewust geen extra druk op na zijn titel Down Under. “Mijn verwachtingen bleven dezelfde, ook na mijn grandslamtitel. Natuurlijk begonnen spelers me wel te kennen, maar ook dat liet ik niet aan mijn hart komen”, gaat hij verder.
De stap naar het profcircuit: “Plots staat er veel meer op het spel”
Na Roland Garros (Frankrijk, Grand Slam) besloten Blockx en Cassiers om zich volledig te focussen op het professionele circuit en begon hij het ITF- en zelfs de ATP Challenger Tour af te tasten. “Op sommige challengertoernooien kende ik echt niemand, en dat was soms wel lastig”, geeft hij toe. “Dat is totaal anders dan bij de junioren, waar bijna niemand me onbekend was.”
“Bij de profs staat er zoveel meer op het spel: als je niet wint, heb je geen inkomsten. Op de Challenger Tour strijd je eigenlijk voor heel weinig, je kan er niet zóveel punten pakken en verdient er ook minder geld.”
Desondanks zijn eerste succesvolle stapjes bij de profs, koos coach Cassiers er dus bewust voor om zijn talent dit jaar nog aan juniorentoernooien te laten deelnemen. “Ik ben blij dat we die beslissing hebben gemaakt, op die manier heeft Alex zijn juniorenverhaal mooi kunnen afronden, met onder andere een nummer 1 positie. Dat pakt niemand hem ooit nog af.”
(lees verder onder de Instagramposts)
Richten op de fysieke aspecten
Blockx erkent dat, om de overgang naar het profcircuit zonder al te veel kleerscheuren te doorstaan, er zowel op mentaal als op fysiek vlak nog stappen moeten worden gezet. “Vooral het fysieke aspect kan het verschil maken”, vertelt hij. “Tennissers zijn op hun 26 jaar op het hoogtepunt van hun fysieke kunnen, daar moeten de meeste 18-jarigen voor onderdoen.”
“We zitten nu in het pre-season“, vult Cassiers aan. “De eerste drie weken hebben we bewust gefocust op conditie. Tijdens die periode heeft Alex minder getennist. Op vlak van snelheid, uithouding en explosiviteit staan de pro’s nog een trapje hoger. Daar zijn we dan ook erg op aan het werken momenteel.”
“Je moet tegenwoordig een ongelooflijke atleet zijn op de baan én enorme mentale weerbaarheid tonen”, weet de trainer. “Ontbreek je wapens om de tegenstander pijn te doen, dan kom je er gewoonweg niet.”
(lees verder onder de foto)
European Open als katalysator
De laatste tijd zette Blockx grote stappen voorwaarts op conditioneel vlak, wat zich weerspiegelde in sterke prestaties. Zo won hij maar liefst vijftien wedstrijden op een rij en stootte hij bij zijn eerste deelname aan een challengertoernooi vanuit de kwalificaties meteen door tot in de halve finale. “Maar is er is altijd nog groeimarge”, reageert hij nuchter als we hem zijn knappe resultaten voorleggen.
“Toen ik in Zweden mijn eerste finale haalde in een M25-toernooi, wist ik dat ik dit niveau aankon. Zeker mijn kwalificatie op de hoofdtabel van de European Open (Antwerpen, ATP-250) deed mijn vertrouwen enorm toenemen. Antwerpen was als het ware een katalysator voor mijn twee toernooizeges in Glasgow en Sunderland (beide M25, n.v.d.r.).”
“Gelukkig zijn er altijd nog werkpuntjes, dat maakt het ook zo boeiend”, vult Cassiers aan.
(lees verder onder de Instagrampost)
Dominic Thiem als idool
“Hij had in Antwerpen zó graag tegen zijn all-time idool gespeeld, Dominic Thiem (ATP-98)”, vertelt Cassiers. In het Zweedse Danderyd keek hij er dan weer naar uit om tegen David Goffin (ATP-111) uit te komen, maar het lot heeft anders beslist.”
“Hij speelde er wel een top wedstrijd tegen leeftijdsgenoot Jakub Mensik (ATP-147). Ik vind het fijn en interessant om te zien hoe hij het doet tegen ATP-spelers en daarnaast tegen spelers van zijn eigen leeftijd. Uiteindelijk knokt iedereen erg hard voor zijn plaatsje.”
Toekomst van het Belgische tennis
Cassiers is niet alleen hoofdcoach van Blockx, hij is ook (hoofd)trainer op zijn eigen CAS Tennis Academy in Wommelgem én is werkzaam bij Tennis Vlaanderen. “Op de CAS Academy beschikken we over een solide team van top trainers dat altijd voor elkaar klaarstaat. Momenteel kan ik alles nog gezellig managen”, lacht hij.
Cassiers weet dus ongetwijfeld waarover hij praat en heeft een positieve boodschap voor ons. “Ik geloof dat de toekomst van het Belgische mannentennis in goede handen is. Zizou (Bergs, n.v.d.r.) (ATP-129) heeft onlangs een toernooi in Japan (ATP Challenger 100) gewonnen en Kimmer Coppejans (ATP-186) begon het seizoen ook heel sterk.”
Gewonnen tegen Next Gen ATP Finals-winnaar
Terug naar Antwerpen, waar het grote (Belgische) publiek in oktober kon kennismaken met Blockx op de European Open. Hij versloeg toen niemand minder dan de winnaar van de Next Gen ATP Finals in Jeddah (Saudi-Arabië), de 20-jarige Serviër Hamad Medjedovic (ATP-113).
Ondanks zijn sterke seizoen, raakte Blockx zelf niet gekwalificeerd voor dat toernooi. “Dat vind ik niet bijzonder erg. Het feit dat ik de beste tennisser onder 21 jaar heb verslagen, geeft me een goed gevoel. Eén van mijn ambities is om daar volgend jaar wél te staan.”
Verwachtingen overtroffen
Zijn solide resultaten brachten Blockx dit seizoen tot in de top 350, iets waar hij aan het begin van het jaar absoluut voor zou hebben getekend. “Ik had dat totaal niet verwacht. De top 600 was mijn persoonlijk doel, maar opeens ging het heel snel.”
“We richten onze aandacht op progressie en evolutie, niet zozeer op ranglijsten en cijfers”, licht Cassiers verder toe. “Onze doelen zijn vooral taakgericht en we hebben enorm veel plezier in het proces.”
“Ik ben nu al meer dan tien jaar Alex’ coach. Een constante die ik vaststel over al die jaren, is zijn goesting om te tennissen. We moeten hem soms wat afremmen. Als we hem laten doen, staat hij acht uur per dag op de baan”, lacht Philippe. “De nadruk ligt bij ons op kwaliteitsvolle momenten, niet per se op kwantiteit.”
Kwalificaties Australian Open
Na nog drie intensieve trainingsweken, reist Blockx naar Australië om er deel te nemen aan het challengertoernooi van Canberra.
Dat toernooi dient vooral als voorbereiding op de Australian Open, waarvoor hij van de organisatie een wildcard voor de kwalificaties kreeg. “Een héél mooie kans, dat zal ongetwijfeld een leerrijke ervaring worden”, gaf hij ons afgelopen week al in primeur mee.
“Na Australië speel ik waarschijnlijk in eigen land de BW Open (ATP Challenger 125 in Louvain-La-Neuve), daarna staat er nog niets gepland.”
(lees verder onder de Facebookpost)
Fysieke vraagtekens bij comeback Nadal
In Australië loopt Blockx misschien wel niemand minder dan Rafael Nadal (ATP-666) tegen, die Down Under zijn comeback zal maken. “Nadal heeft al vaak bewezen dat hij er staat wanneer het nodig is. Het is wel al even geleden sinds hij een officiële wedstrijd heeft gespeeld, dus het is moeilijk in te schatten welke resultaten hij nog gaat kunnen neerzetten”, blikt Blockx vooruit.
“Mentaal zal het wel goed zitten, ik stel me alleen vragen bij zijn fysieke paraatheid. De kans dat hij de Australian Open wint, acht ik eerder klein. Misschien doet hij het op Roland Garros.”
Wandelende encyclopedie
Blockx neemt tennis niet zomaar serieus, hij maakte van de sport een next-level passie. “Hij verkiest het binge-watchen van tennisvideo’s op YouTube boven sociale media. Je mag hem ook álles vragen over gebeurtenissen in de tenniswereld, hij weet het allemaal, hij is werkelijk een wandelende encyclopedie! Hij is heel plichtbewust en kan zich compleet focussen op het tennisspelletje, wat heel mooi is om te zien”, verklapt Cassiers.
“Ik wil dat Alex alle kansen krijgt om een succesvolle carrière uit te bouwen, en daarin speel ik als zijn coach en vertrouwenspersoon een belangrijke rol. We kunnen geen stappen overslaan. We zijn goed bezig, maar er moeten nog heel wat watertjes doorzwommen worden”, besluit Cassiers.
Deze week is Alex opnieuw te spotten op het Topsportcentrum. Daar zal hij samen met Gilles-Arnaud Bailly (ATP-492), Sofia Costoulas (WTA-254), Hanne Vandewinkel (WTA-303), Amélie Van Impe (WTA-475) en Amelia Waligora (WTA-879) present tekenen op een ‘next-gen’-persmoment van Tennis Vlaanderen.
