De setting is lichtjes aangepast, maar desondanks wordt komende maandag het startschot gegeven voor de eerste Grand Slam van het nieuwe seizoen. De crème de la crème van het tennis is ook dit jaar afgezakt naar Melbourne voor de Australian Open en wat zijn we daar blij mee. Maar goed: wat mogen we verwachte van onze tien Belgen? Tennisplaza-redacteur Sam Milde blikt vooruit.

Sportwedden doe je bij voorkeur aan de hand van de juiste kennis. Je wilt liever niets aan het toeval overlaten als het aankomt op jouw geluk in het spel. Een beetje voorkennis vergaren doe je met een goede bookmaker zoals Ladbrokes. Daar kun je tevens gebruik maken van de Ladbrokes promotiecode. Zo kun je direct inzetten op sportwedstrijden zonder dat je daarbij hoeft te beschikken over een groot budget. Een perfecte manier om kennis te kunnen maken met deze leuke vorm van spel en ontspanning.

Strikte coronamaatregelen, positieve testen op de chartervluchten, ongedierte op de hotelkamer… We hebben het ons allemaal afgevraagd de voorbije twee weken: “Was het wel de juiste beslissing om de Australian Open te organiseren?”

Hier staan we dan, twee weken later. Iedereen heeft de quarantaine overleefd – de ene al wat moeizamer dan de andere – en staat te springen om de baan op te mogen. Het zagen en klagen heeft plaatsgemaakt voor enthousiasme en opwinding. Al het negatieve van de afgelopen weken lijkt vergeten nu de vrijheid heroverd werd.

Adelaide

Een perfect voorbeeld hiervan waren de demonstratiewedstrijden in Adelaide. Voor het eerst in een lange tijd werd er weer met publiek getennist. Maar liefst vierduizend fans kwamen hun helden aanmoedigen. Volle tribunes, geen mondmaskers en geen social distancing. Het liet niemand onberoerd. Novak Djokovic (ATP-1) kwam zelfs ondanks hardnekkige blaren toch de baan op en ook andere toppers zoals Rafael Nadal (ATP-2), Dominic Thiem (ATP-3), de volledige top 3 bij de vrouwen en Serena Williams (WTA-11) waren zichtbaar geëmotioneerd toen ze het court betraden.

Alles leek weer even zoals vroeger, maar de demonstratiewedstrijden waren slechts een voorproefje. De kriebels in de onderbuik veroorzaakt door het evenement in Adelaide doen menig tennisliefhebber alleen nog maar meer uitkijken naar de Australian Open waar er tussen 8 en 21 februari in Melbourne het echte werk geleverd wordt.

Belgische mannen

Over het echte werk gesproken: er zullen in totaal 10 Belgen in actie komen op de hoofdtabel van de Aussie Open. Voor ons klein Belgenlandje is dat toch een mooie delegatie die ons Down Under gaat vertegenwoordigen.

David Goffin (ATP-14)

Op het mannentoernooi zal – uiteraard – Goffin te spotten zijn. De Luikenaar startte het jaar goed op het ATP-toernooi van Antalya (Turkije, ATP 250). Hij schopte het meteen tot in de halve finale waarin hij uiteindelijk na drie sets de duimen moest leggen voor de Australische youngster Alex de Minaur (ATP-23). Op die manier maakte hij een eind aan zijn losing streak van vijf verliespartijen op rij eind 2020.

Deze week maakte de Luikenaar een minder goede beurt op de Great Ocean Road Open in Melbourne (ATP 250) waar hij in zijn eerste wedstrijd kansloos onderuit ging tegen het jonge talent Carlos Alcaraz (ATP-146).

Laat ons positief blijven: de samenwerking met zijn goede vriend en nieuwe coach Germain Gigounon lijkt op het eerste gezicht toch nieuw leven te blazen in de carrière van Goffin. De motivatieproblemen van vorig jaar lijken stilaan te verdwijnen en wie weet kan hij terug de jacht op de top 10 inzetten in Melbourne.

De Australian Open bracht in het verleden gemengde gevoelens met zich mee voor la Goff. Zijn beste resultaat Down Under behaalde hij in 2017 toen hij de kwartfinales bereikte, maar voor de rest blijft het succes van Goffin in Melbourne toch beperkt. In het verleden worstelde hij wel eens met de hoge temperaturen onder de Australische zon die zijn spel zichtbaar beïnvloedden. Vorig jaar verloor Goffin in de derde ronde op de Australian Open van seizoensrevelatie Andrey Rublev (ATP-8) in vier sets.

Beter doen dan de derde ronde van vorig jaar zou al een mooie prestatie zijn, zeker na zijn zwakke periode na de lockdown in 2020. Zijn eerste tegenstander, de talentvolle Australiër Alexei Popyrin (ATP-114), zou daarin geen obstakel mogen vormen. Als alles goed gaat, wordt het in een mogelijke derde ronde uitkijken naar een confrontatie met Borna Coric (ATP-25) uit Kroatië en kwartfinalist op de Murray River Open (ATP 250) deze week.

(lees verder onder de foto)

Kimmer Coppejans (ATP-178)

Naast Goffin vinden we ook Coppejans terug op de hoofdtabel. De West-Vlaming zal zijn debuut maken op de Australian Open. Het zal meteen ook zijn eerste deelname zijn op een Grand Slam-hoofdtabel sinds Roland Garros 2019.

Coppejans knokte zich op de hoofdtabel door drie kwalificatiewedstrijden te winnen en deed dat in stijl. Hij gaf geen enkele set prijs en knalde in de laatste kwalificatieronde met overtuigende 6-0 en 6-2-cijfers voorbij de Bozniër Damir Dzumhur (ATP-120).

De vorm zit goed bij Coppejans, maar hij was wel één van de spelers die gedurende veertien dagen in quarantaine moest blijven op zijn kamer. Hij kon dus slechts beperkt trainen en de vraag is maar in welke mate dat invloed zal hebben op zijn spel. Een voordeel is het alvast zeker niet.

Coppejans verloor dan ook zijn eerste wedstrijd na de quarantaine op de Great Ocean Road Open (Australië, ATP 250) tegen de Nederlander Robin Haase (ATP-198) met 4-6 en 3-6. Toch maken we ons niet al te veel zorgen. De Oostendenaar zelf is er ook van overtuigd is dat zijn vorm snel zal terugkomen. Coppejans gaat in Melbourne op zoek naar zijn eerste overwinning ooit op een grandslamtoernooi. Misschien al wel tegen de Tsjech Jiri Vesely (ATP-69) in de eerste ronde. De kansen zijn er zeker en het zicht op een topaffiche in de tweede ronde ook. Daarin wacht de winnaar van het duel tussen Pablo Carreno Busta (ATP-16) en Kei Nishikori (ATP-41).

(lees verder onder de foto)

Joran Vliegen (ATP D-36) en Sander Gillé (ATP D-39)

In het dubbelspel komt onze Belgische tandem Vliegen en Gillé in actie. Sandoran zette het afgelopen jaar toch weer wat stappen voorwaarts. Ze behaalden opnieuw een ATP-titel, deze keer in Nur-Sultan (Kazachstan, ATP 250), maar ze bereikten vooral hun eerste Grand Slam-kwartfinale op de afgelopen editie van de US Open.

De resultaten gaan gestaag in stijgende lijn en dus mogen we wel een straffe prestatie van hen verwachten op de Australian Open. Gillé/Vliegen is uitgegroeid tot duo waar rekening mee wordt gehouden op de ATP-dubbeltour. Beter doen dan hun tweede ronde van vorig jaar lijkt een realistisch doel, maar dromen mag en dus zijn we benieuwd of ze in Melbourne hun kwartfinale van op de US Open nog kunnen verbeteren.

De loting van het dubbeltoernooi moet nog plaatsvinden.

(lees verder onder de foto)

Joachim Gérard (ITF Wheelchair-4)

In het rolstoeltennistoernooi kunnen we wederom rekenen op Joachim Gérard voor hopelijk topprestaties. Onze 32-jarige landgenoot is gemotiveerder dan ooit en gaat in Australië op zoek naar zijn eerste grandslamtitel in het enkelspel.

Gérard heeft gedurende zijn loopbaan al vele successen geboekt. In de laatste vijf jaar was hij vier keer de beste op de Masters in het enkelspel en daarenboven schreef hij ook al vier Grand Slam-titels op zijn naam in het dubbelspel. Het enige wat dus nog ontbreekt op zijn rijk gevulde palmares is een Grand Slam-overwinning in het enkelspel.

Eind 2020 strandde Gérard op een zucht van de titel op Roland Garros. Hij leidde in de beslissende set van de finale tegen de Brit Alfie Hewett (ITF Wheelchair-3) maar moest uiteindelijk met 4-6, 6-4 en 3-6 het onderspit delven. Een zware ontgoocheling, maar tegelijk ook een knap resultaat en een uitstekende bron van motivatie voor de Belg.

Gérard zal er op gebrand zijn om revanche te nemen Down Under en is dus zeker iemand om in het oog te houden de komende twee weken.

De loting van het rolstoeltennistoernooi moet nog plaatsvinden.

(lees verder onder de foto)

Belgische vrouwen

Naast onze mannelijke delegatie – die eindelijk nog een keer bestaat uit meer dan alleen Goffin – is het ook uitkijken naar de grote delegatie vrouwen die present tekent in Melbourne. Maar liefst vijf landgenotes wisten zich te plaatsen voor het hoofdtoernooi.

Elise Mertens (WTA-20)

Ons speerpunt bij de vrouwen is ongetwijfeld opnieuw Mertens. Zij maakt het meeste kans om ver te geraken in het toernooi. Het is geen geheim dat de Limburgse elk jaar graag afreist naar Australië om haar seizoen daar af te trappen.

Ze bereikte op de Australian Open in 2018 haar eerste halve finale op een Grand Slam ooit. Die prestatie zorgde meteen ook voor haar grote, internationale doorbraak. Tot dusver is die halvefinaleplaats nog steeds haar beste Grand Slam-resultaat ooit.

De voorbereidingen op de eerste Grand Slam van het het jaar verliepen in eerste instantie niet feilloos. Mertens moest verstek geven voor het eerste toernooi van het seizoen in Abu Dhabi (Verenigde Arabische Emiraten, WTA 500) met een schouderblessure. Deze week maakte ze dit helemaal goed door te schitteren op de Gippsland Trophy. Ik durf haar te tippen als één van de outsiders de komende twee weken.

Als achttiende reekshoofd start zij in Melbourne tegen Leylah Fernandez (WTA-89), een 18-jarig toptalentje uit Canada. Toch zou een eerste echte test pas in een derde ronde volgen met mogelijks Belinda Bencic (WTA-12) als opponente.

(lees verder onder de foto)

Alison Van Uytvanck (WTA-65) en Greet Minnen (WTA-110)

Ook is het uitkijken naar Alison Van Uytvanck (WTA-65) die samen met haar verloofde Greet Minnen (WTA-110) is afgereisd naar Melbourne. Minnen worstelde zich via de kwalificaties naar het hoofdtoernooi, terwijl Van Uytvanck rechtstreeks geplaatst is.

Voor Minnen is het de tweede keer op rij dat ze zich weet te kwalificeren voor de main draw Down Under. Vorig jaar behaalde ze toen haar eerste overwinning ooit op een Grand Slam en bereikte ze de tweede ronde.

Ook dit jaar zit de vorm goed bij Minnen, na de quarantaine haalde ze de tweede ronde op de Yara Valley Classic (Australië, WTA 500), een voorbereidingstoernooi op de Australian Open.

Haar partner Van Uytvanck gaat dit jaar op zoek naar haar eerste overwinning ooit op de hoofdtabel van de Aussie Open. Kan Ali na zes eerste ronde exits zich nu wel kwalificeren voor de tweede ronde in Australië?

Als voorbereiding op de Australian Open speelde Van Uytvanck net als Minnen de Yara Valley Classic. Ze bereikte met de vingers in de neus de tweede ronde om daarin kansloos gewipt te worden door tweevoudig Grand Slam-kampioene Garbiñe Muguruza (WTA-15). De Spaanse is wel in topvorm.

Van alle Belgen lootte Van Uytvanck misschien wel de makkelijkste eerste ronde, althans op papier. De Franse kwalificatiespeelster Clara Burel (WTA-238) lijkt een haalbare kaart. In een mogelijke tweede ronde wordt het al meteen iets moeilijker. Daarin wacht ofwel Yulia Putintseva (WTA-28) ofwel Sloane Stephens (WTA-40).

Minnen heeft dan weer niets te verliezen tegen negende reekshoofd Petra Kvitova (WTA-9). Zij kan vooral genieten, ervaring opdoen en hopelijk een sterke wedstrijd spelen.

(lees verder onder de foto)

Kirsten Flipkens (WTA-87)

Routinier Flipkens gaat – als alles goed gaat – al voor de dertiende keer deelnemen aan de Australian Open. Haar beste resultaat Down Under tekende ze op in 2013 door zich te plaatsen voor de achtste finales.

Of Flipper het toernooi haalt, is voorlopig wel nog bang afwachten. De Molse moest geblesseerd verstek laten gaan voor de Yara Valley Classic, een week voor de start van Australian Open. Ze is nog steeds niet volledig herstelt van de lelijke val die ze begin januari maakte op het WTA-toernooi in Abu Dhabi.

Vanwege de strikte quarantainemaatregelen voor de speelsters is haar revalidatie ook niet feilloos verlopen. In het begin kreeg de Belgische zelfs geen verzorging. Uiteindelijk kreeg ze dit wel en dagelijks, maar slechts in beperkte sessies van een kwartier.

Hoe dan ook: Venus Williams (WTA-80) wordt geen makkie in de eerste ronde. Ondanks haar 40 lentes kan de Amerikaanse nog steeds stevig uitpakken. Op de Yarra Valley Classic (WTA 500) ging ze maar nipt onderuit in haar tweede ronde tegen vierde reekshoofd Petra Kvitova (WTA-9): 6-7 (6) en 5-7.

(lees verder onder de foto)

Ysaline Bonaventure (WTA-123)

Last but not least hebben we ook nog Bonaventure. Wat te verwachten van de 26-jarige? Zij had alleszins het geluk om enkele uren na haar verliespartij in de laatste kwalificatieronde van de Australian Open bericht te krijgen dat ze alsnog een plekje op het hoofdtoernooi kreeg. De organisatie viste haar op als lucky loser.

Haar eerste ronde tegen Timea Babos (WTA-115) kan zowel positief als negatief uitdraaien. Feit is dat zij wel wat overwinningen kan gebruiken om haar vertrouwen een boost te geven en eindelijk opnieuw op die top 100 te mikken. Misschien heeft haar nieuwe coach Arthur De Greef wel de sleutel tot succes?