De 22-jarige Zizou Bergs (ATP-200) beleeft een schitterend seizoen waarin hij alle verwachtingen overstijgt. Met reeds drie challengertitels op zak, staat hij nu voor zijn eerste Grand Slam-kwalificaties op de US Open. “Ik ben heel erg benieuwd”, vertelt de Limburger in een aangename babbel met Tennisplaza.

Bergs verraste dit seizoen vriend en vijand door zich probleemloos aan te passen aan het niveau van de Challenger Tour. Zijn sterke prestaties leverden hem voor het eerst een plekje op op de kwalificatietabel van een Grand Slam, namelijk de US Open (Verenigde Staten).

De Belg stapte afgelopen vrijdag op het vliegtuig richting de Verenigde Staten om zich daar verder voor te bereiden op zijn primeur.

(lees verder onder de tweet)

US Open

Jouw eerste Grand Slam, wat brengt dat bij jou teweeg?

“Nadat ik zowel op Roland Garros (Frankrijk, Grand Slam) als op Wimbledon (Groot-Brittanië, Grand Slam) nipt de kwalificatietabel miste, is het uiteraard leuk om er op de US Open wel bij te zijn. Ik kwam er telkens dichter en dichter bij, dus het zat er wel aan te komen. Op dit moment heb ik eerlijk gezegd wel nog geen wauwgevoel, alhoewel het me niet zou verbazen mocht dat veranderen wanneer ik in New York arriveer. Ik ben in ieder geval heel erg benieuwd naar hoe het zou zijn om op de hoofdtabel van een Grand Slam te staan en om dan voor het eerst best of five te moeten spelen, dus op dat vlak kijk ik er wel enorm naar uit.”

Met welke ambities trek je naar New York?

“Ik hoop oprecht om de kwalificaties door te komen. Het toernooi in Gstaad (Zwitserland, ATP 250) is het perfecte voorbeeld dat mij plaatsen binnen mijn mogelijkheden ligt, aangezien het deelnemersveld daar vergelijkbaar is met het deelnemersveld bij de kwalificaties van een Grand Slam. Ik won daar drie wedstrijden tegen top 200-spelers, waaronder de taaie Oscar Otte (ATP-144), dus het niveau is er om door te stoten naar de hoofdtabel en dat is dan ook het doel.”

“Ik denk dat de keuze om eerder dit jaar toch naar Roland Garros en Wimbledon af te reizen me wel gaat helpen op de US Open. Daar heb ik al eens van de sfeer kunnen proeven en dat gaat alleen maar in mijn voordeel spelen.”

Droomstart

Je resultaten zijn dit seizoen tot dusver simpelweg fantastisch. Had je verwacht dat je zo sterk zou presteren?

“Nee, en ik denk niemand van het team. Het – eigenlijk al vrij optimistische – doel aan het begin van het jaar was een plaats in de top 250. Dan win ik verrassend genoeg meteen mijn eerste challengertoernooi en bevestig ik twee weken later met nog een straffere prestatie in Lille (Frankrijk, CH 90), waardoor het oorspronkelijke doel al zo goed als bereikt is. De Challenger in Lille was mijn laatste indoor toernooi op hardcourt, mijn favoriete ondergrond, dus dan rees de vraag hoe goed ik zou meekunnen op gravel.”

Uiteindelijk viel dat best goed mee, niet?

“Ja klopt, die aanpassing is inderdaad goed verlopen, want ik pakte in Almaty (Kazachstan, CH 80) mijn derde challengertitel en samen met mijn drie overwinningen in Gstaad bracht me dat binnen de top 200. Echt insane. Het is enkel jammer dat de rankings wegens de coronapandemie deels bevroren werden, anders had ik nu wellicht tegen de top 100 aangeleund.”

(lees verder onder de Instagrampost)

Wat was, tot nu toe, je mooiste moment op de baan dit jaar?

“Dat was toen ik het challengertoernooi in Lille won. Een zware loting hebben, comebacks maken, moeilijke momenten beleven op het terrein, maar uiteindelijk blijven doorzetten en op het einde van de week de titel pakken na een bangelijke finale, dat was iets onwerkelijk.”

(lees verder onder de Instagrampost)

In Gstaad deed je naast het enkelspel ook mee in het dubbelspel, ga je die twee vaker combineren in de toekomst?

“Ja, zeker! Ik zou zelfs graag meer dubbel willen toevoegen aan mijn programma, omdat ik daar voordeel uit haal voor mijn spel. Ik geloof dat ik een goede dubbelspeler kan worden en zou in de toekomst graag opnieuw met Tallon Griekspoor (ATP D-312) dubbelen, want dat klikte echt goed. Helaas moest hij toen in Gstaad opgeven wegens een hamstringblessure maar ik ben ervan overtuigd dat er zich in de toekomst nog mooie opportuniteiten zullen voordoen.”

Corona en lockdown

Sinds maart 2020 gaan jouw resultaten alleen maar in stijgende lijn. Kunnen we zeggen dat de lockdown misschien wel in jouw voordeel heeft gespeeld?

“Daar ben ik zelfs vrij zeker van. Die coronaperiode heeft ervoor gezorgd dat ik terug bij mijn oude trainer Bertrand Tinck terecht kon en dat we de mogelijkheid hadden om enorme veranderingen in mijn spel en techniek door te voeren. Zulke ingrepen vragen natuurlijk tijd en door de lockdown heb ik die tijd gekregen en kon ik groeien. “

Eind vorig jaar was er natuurlijk je grote doorbraak op de European Open. Hoe belangrijk is die week geweest voor jouw ontwikkeling?

“Ongetwijfeld heel belangrijk. Na twee moeilijke jaren heb ik daar een klik gemaakt. Ik heb daar door mijn sterke prestatie laten zien dat ik kan tennissen. Op één week werden meteen alle twijfels van tafel geveegd. Ik moest enkel nog mijn niveau bevestigen door constanter – ook op een lager niveau – te presteren en dat is, sneller dan verwacht, gelukt.

(lees verder onder de Instagrampost)

Trust the process

Wat is het grootste verschil tussen de Zizou van nu en die van een jaar geleden?

“Ik denk dat ik op alle vlakken een stuk completer ben geworden. Een jaar geleden had ik al wel het gevoel dat alle puzzelstukjes aanwezig waren, maar dat ze nog niet pasten. Dat is nu anders. De European Open is een goede maatstaf geworden en mijn team en ik kwamen zelfs tot de conclusie dat ik achteraf nog beter speelde als toen die tijdens die week. Mijn spel is meer gebalanceerd met nog meer variatie. Daarnaast is er enorm hard gewerkt aan het mentale aspect. We gaan dat blijven doen, want ik kan nog veel verbeteren, al staat de huidige Zizou hierin al veel verder dan de Zizou van vorig jaar. Mijn psycholoog Gert-Jan de Muynck levert hierin fantastisch werk. We reizen vaak samen en spreken elkaar veel, wat resulteert in een Zizou die heel constant presteert en stabiel is in zijn hoofd.”

Wat is volgens jou het grootste verschil tussen de Challenger- en ATP Tour?

“Ik denk dat het grootste verschil is dat op de ATP Tour de grote sterren meespelen. Die zijn simpelweg te sterk zijn voor spelers op het challenger circuit. Het gebeurt wel eens dat we kunnen winnen – Vit Kopriva (ATP-202) won bijvoorbeeld in Gstaad van Denis Shapovalov (ATP-10) – maar dit zijn uitzonderingen. Ligt het niveau ver uit elkaar? Ik denk het niet, al zijn er natuurlijk wel verschillen, maar hierin moet ik zelf nog veel ondervinding opdoen.”

Team Belgium

Krijg je veel steun van de andere Belgische spelers op het circuit?

“Zeker en vast! Ruben Bemelmans (ATP-226), Kimmer Coppejans (ATP-210) en ik zijn bijvoorbeeld goede vrienden. Wij gunnen elkaar erg veel. Toen ik een tijdje geleden Ruben voorbij stak op de ranking, heb ik hem een berichtje gestuurd met de boodschap dat we elkaar nu naar boven kunnen trekken en dat we onze concurrentiestrijd op een gezonde manier moeten inzetten. Het maakt mij altijd gelukkig als de jongens goed presteren, ook al heeft dat misschien negatieve gevolgen voor mij persoonlijk voor wat betreft bijvoorbeeld Davis Cup. Langs de andere kant helpen zij mij door raad te geven, iets waarvoor ik hen heel dankbaar ben.”

(lees verder onder de Instagrampost)

Publiek

Stilaan mag er opnieuw publiek toegelaten worden in de stadions. Dat moet deugd doen voor een entertainer als jij?

“Het is zelfs zo erg geworden dat ik er aan moet wennen. (lacht) Nochtans ben ik echt een publieksspeler inderdaad. Ik kan enorm genieten van te spelen voor een groot publiek en mede daardoor mijn niveau omhoog krikken. Tegelijk heb ik mijn challengers wel gewonnen zonder publiek, dus ik mag eigenlijk niet klagen. Had ik die toernooien mét publiek kunnen spelen, was de totaalervaring natuurlijk nog veel mooier geweest. Al heb ik in die periode geleerd dat ik geen publiek nodig heb om mijn beste tennis te brengen en dat is ook belangrijk.”

(lees verder onder de Instagrampost)

Tot slot: wat zijn je doelen nog voor de rest van het seizoen?

“Ik moet eerlijk bekennen dat ik dat niet weet. (lacht) De ambitie aan het begin van het jaar was om in de top 250 te staan en die had ik na twee challengertoernooien al bijna ingelost. Daarna werd het doel de top 200 en een Davis Cup-selectie. Een top 200-plaats heb ik intussen behaald en wat de Davis Cup-selectie betreft, ziet het er ook best goed uit. Natuurlijk is het eerstvolgende doel de hoofdtabel van de US Open. De interessantste swing van het seizoen begint nu, met de vele hardcourttoernooien die op de planning staan. Ik heb de komende maanden heel weinig te verdedigen, dus hopelijk blijf ik mijn kansen grijpen en wie weet zit er dan wel een plaats in de top 150 in? Maar goed, ik zou er eens over moeten samenzitten met mijn team.” (lacht)