De Olympische Spelen in Parijs gaan vrijdag van start en België is goed vertegenwoordigd. Met op het olympisch tennistoernooi o.a. Sander Gillé (ATP D-30) die, uiteraard samen met zijn vaste dubbelpartner Joran Vliegen (ATP D-30), het vaderland zal vertegenwoordigen in het dubbelspel. In een interview met Tennisplaza maakt hij meteen duidelijk dat de ambities van het duo Eiffeltorenhoog zijn!
Dromen van Nadal en Alcaraz
“Het speelt in ons voordeel dat de wedstrijden op gravel in Parijs plaatsvinden”, steekt de Limburger van wal. “Vorig jaar waren we nog finalisten op Roland Garros (Frankrijk, Grand Slam). Onze ambitie is helder: we willen terugkomen met een medaille.”
Gillé is zich er echter van bewust dat de concurrentie zwaar zal zijn. “Er zijn verschillende gelegenheidsduo’s aanwezig, dus veel zal afhangen van de loting. Het is moeilijk in te schatten wat deze nieuwe teams kunnen brengen”, weet hij.
LEES OOK: ITF maakt deelnemerslijst bekend voor Olympische Spelen 2024
Een van die teams bestaat uit niemand minder dan Rafael Nadal (ATP D-867) en Carlos Alcaraz (ATP D-NG). “Stiekem hopen we dat we tegen hen mogen spelen”, droomt de Limburger hardop. “Maar liever niet in de eerste ronde. De media-aandacht rond zo’n wedstrijd gaat dan veel verder dan enkel tennis. Toch geloven we er absoluut in dat we hen kunnen kloppen.”
(lees verder onder de Instagrampost)
Olympische Spelen als een hoofddoel
Waar situeert Gillé de Olympische Spelen in vergelijking met een grandslamfinale of het verdedigen van de Belgische driekleur in de Davis Cup? “Joran en ik hechten veel persoonlijk belang aan de Olympische Spelen”, vertelt de Limburger. “Vroeger keken we altijd naar de Olympische Spelen op televisie. Al van jongs af aan droomden we ervan om zelf deel te nemen. Het opnieuw kwalificeren voor de Spelen was voor mij persoonlijk het hoogst haalbare doel.”
Toch zou je kunnen denken dat de Olympische Spelen niet erg lucratief zijn voor de gemiddelde proftennisser. “Er zijn geen rankingpunten te verdienen, en de timing in de kalender is verre van ideaal”, weet Gillé. “Joran en ik hebben echter bewust onze kalender aangepast om ons te kunnen kwalificeren, zelfs als dat betekende dat we enkele plaatsen in de ranking moesten opofferen. Dat nemen we er heel graag bij.”
LEES OOK: Hoe wordt de deelnemerslijst voor het Olympisch tennistoernooi samengesteld?
Intens samen op de baan, elkaar ruimte gunnend ernaast
“Dubbeldates of vakanties samen? Nee, daar doen we eigenlijk niet aan”, lacht Gillé als we hem vragen naar zijn contact met dubbelpartner Joran buiten de tennisuren. “We brengen al elf maanden per jaar samen door, dus de overige momenten besteden we liever apart. Zo geven we elkaar voldoende ruimte en kunnen we tijd maken voor familie en vrienden.”
Team Sandoran is in de loop der jaren uitgegroeid tot een goed geoliede machine, maar wat maakt de twee nu zo complementair? “Joran is linkshandig, ik rechtshandig, dat eerste specialleke geeft ons meteen al een uniek voordeel geeft en maakt ons moeilijk te bespelen”, vertelt Gillé. “Daarnaast heeft Joran een heel krachtig spel, terwijl ik meer op gevoel speel. We hebben eigenlijk een onvoorspelbare speelstijl. Ook onze jarenlange ervaring samen zorgt ervoor dat we bijzonder goed op elkaar zijn ingespeeld.”
Van sleet op hun samenwerking is hoegenaamd geen sprake. “Het idee om ooit van dubbelpartner te wisselen speelt helemaal niet in mijn hoofd. Er zijn zoveel factoren die ons samenhouden: we komen allebei uit België, we wonen dicht bij elkaar, enzovoort. Alleen als één van ons geblesseerd is, spelen we met iemand anders. Dat kan verfrissend zijn, maar op de lange termijn blijven we samen, omdat we zoveel hebben opgebouwd.”
(lees verder onder de afbeelding)
Coachwissels
De afgelopen jaren vonden er af en toe coachwissels plaats binnen Team Sandoran, een bewuste keuze? “Het laatste anderhalf jaar hebben we het alleen gedaan, maar sinds april reist Maxime Braeckman (die ook Lara Salden begeleidt, n.v.d.r.) met ons mee als coach. We trainen ook met hem wanneer we in België zijn. De komende maanden zullen we echter weer even op onszelf aangewezen zijn, omdat Maxime vader wordt.”
“Joran’s vrouw, Maxime, reist normaal gesproken elke week mee, en mijn vrouw, Emma, ongeveer de helft van de tijd. Dit is mentaal belangrijk in een individuele sport.”
Thuis kan de Limburger dan weer rekenen op kinesisten, osteopaten en mental coaches. “Door de jaren heen heb ik ook af en toe samengewerkt met een diëtist of voedingsdeskundige. Dat is echter moeilijk om consequent te volgen, omdat ik 35 weken per jaar reis en afhankelijk ben van de lokale keukens van toernooien en hotels.”
(lees verder onder de afbeelding)
Enkelcarrière geremd door blessure
Gillé bereikte in het enkelspel in 2018 zijn hoogste notering met een ATP-positie van 574, en ook Joran kwam in 2016 bijna de top 500 binnen. Toch besloot Gillé om zich volledig te richten op het dubbelspel. “Aanvankelijk probeer je door te breken als enkelspeler, maar in het najaar van 2016 scheurde ik een ligament in mijn elleboog, waardoor ik vijf maanden aan de kant stond. Destijds speelde ik kwalificaties van challengertoernooien, terwijl Joran en ik in het dubbelspel vaak de hoofdtabel haalden.”
“Omwille van mijn blessure moest ik noodgedwongen volledig overschakelen op het dubbelspel, en Joran is gevolgd. Dat heeft heel goed uitgepakt, en we hebben er nooit spijt van gehad. Al denk ik soms wel eens stiekem na over hoe het had kunnen zijn zonder die elleboogblessure…”
“Joris (De Loore, n.v.d.r.) bijvoorbeeld is iemand die, ondanks al zijn blessureleed, telkens opnieuw de motivatie vindt om zich op te laden voor het enkelspel en zijn ranking ook weet te verbeteren. Dus ergens had het er voor mij wel ingezeten, maar ik zag het niet zitten om helemaal opnieuw te beginnen.”
(lees verder onder de afbeelding)
Nood aan regelmaat
Gillé en Vliegen staan momenteel op de 9e plaats in de ‘Race to Jeddah’, de live ranking voor de ATP Finals die aan het einde van het jaar plaatsvinden en waarvoor de eerste acht teams zich kwalificeren. De afgelopen drie jaar greep het duo telkens nét naast de kwalificatie, iets wat ze dit jaar willen voorkomen.
Team Sandoran heeft tot het einde van het jaar weinig punten te verdedigen en hoopt in de resterende drie maanden nog enkele stabiele resultaten neer te zetten.
“Elke keer kwamen we net tekort. We missen op dat vlak nog wat consistentie”, geeft Gillé toe. “Om echt bovenin mee te doen, moet je op alle drie de ondergronden en een heel seizoen lang goede resultaten boeken op de grote toernooien. Voordien ontbrak het ons nog wat aan ervaring, maar nu proberen we consistente prestaties neer te zetten. Helaas hebben we nog te vaak uitschieters die worden afgewisseld met mindere periodes. Dat is een beetje de boosdoener.”
(lees verder onder de afbeelding)
LEES OOK: Sander Gillé en Joran Vliegen winnen eerste ATP 1000-titel in Monte-Carlo
Cruciale rol van de vrouw in het gemengd dubbel
Wanneer de rankings het toelaten, speelt Gillé ook gemengd dubbelspel op de Grand Slams, iets wat volgens hem moeilijk te vergelijken is met mannendubbel.
“Gemengd dubbel is enerzijds heel leuk om te doen en biedt een goede gelegenheid om bepaalde aspecten van het spel te oefenen. Het telt echter nergens voor mee, waardoor het een relatief onbelangrijk karakter krijgt. Je kunt er wel een extra centje mee verdienen en de sfeer is gemoedelijker omdat het resultaat minder belangrijk is.”
Waar zit dan, los van de relevantie, het grote verschil? “De vrouw is eigenlijk allesbepalend in het gemengd dubbel” ,weet Gillé. “Ik vind dat bijna alle mannen hetzelfde niveau hebben, terwijl sommige vrouwen moeite hebben om het tempo van de mannen bij te houden.”
“Als we ver komen in het mannendubbel, is het moeilijker om dat te combineren met mixed, omdat de kans op blessures groter is. Dan proberen we die deelname te beperken.”
(lees verder onder de afbeelding)
Het Olympisch tennistoernooi begint op zaterdag 27 juli, en het is duidelijk dat Team Belgium, met in het bijzonder Team Sandoran, vastbesloten is om van ‘Parijs 2024’ een groot feest te maken. Misschien is deelnemen dan toch niet altijd belangrijker dan winnen…
