De setting is lichtjes aangepast, maar desondanks wordt komende maandag het startschot gegeven voor de eerste Grand Slam van het nieuwe seizoen. De crème de la crème van het tennis is ook dit jaar afgezakt naar Melbourne voor de Australian Open en wat zijn we daar blij mee. Vandaag blikt Tennisplaza-redacteur Sam Milde vooruit op wat we mogen verwachten van de internationale toppers.
Mannen
Topfavoriet
Op het mannentoernooi van de Australian Open lijkt het nummer 1 van de wereld en titelverdediger Novak Djokovic wederom favoriet, gevolgd door een select groepje van andere toppers.
Vooral het best of five format blijft in het voordeel spelen van Nole. Met zijn nog steeds indrukwekkende fysieke paraatheid, hoog tempo en mentale weerbaarheid zal het voor eender wie een zware taak worden om de Serviër huiswaarts te sturen.
De statistieken van Djokovic in Melbourne spreken ook voor zich. Hij is alleen recordhouder met acht Australian Open-titels. Die acht titels behaalde hij ook in acht finales. Nooit eerder verloor de Serviër de eindstrijd Down Under.
Djokovic sukkelde echter wel met blaren tijdens het exhibitietoernooi in Adelaide, maar dat probleem lijkt van de baan. Wanneer we kijken naar zijn prestaties op de ATP Cup kunnen we stellen dat The Djoker gewoon vrijuit staat te tennissen.
Djokovic zal in de eerste ronde van de Australian Open spelen tegen de Franse routinier Jérémy Chardy (ATP-66). Ondanks dat de Fransman in goede vorm verkeert, mag hij normaal gezien geen probleem vormen voor het nummer 1 van de wereld.
Na de Serviër volgt een select groepje van schaduwfavorieten die zeker ook kansen hebben op de eindwinst.
(lees verder onder de foto)
Rafael Nadal (ATP-2)
Het zou bijvoorbeeld een schande zijn om twintigvoudig Grand Slam-winnaar Nadal te doen ontbreken in deze voorbeschouwing. De Australian Open mag dan misschien wel zijn minst succesvolle Grand Slam zijn met maar één eindoverwinning, toch heeft Nadal, met ook nog eens vier finaleplaatsen, voldoende adelbrieven om te kunnen meedingen naar de titel.
Een fitte, blessurevrije Rafa is overal waar hij start een favoriet voor de eindoverwinning.
Normaal gezien zal Nadal topfit aan de start komen in Melbourne. Hij paste zelfs voor zijn wedstrijden op de ATP Cup de afgelopen week om zijn voorbereiding op de Australian Open zo goed mogelijk te laten verlopen.
De Spanjaard zal zijn rekening openen in Australië tegen de Serviër Laslo Djere (ATP-56) die hoogstwaarschijnlijk vlot opzij gezet zal worden. Een eerste test voor Nadal wacht mogelijk in de derde ronde tegen de Brit Dan Evans (ATP-33).
(lees verder onder de foto)
Dominic Thiem (ATP-3)
Naast Nadal lijkt de runner-up van de editie van vorig jaar, de Oostenrijker Thiem, ook goed genoeg om all the way te gaan in Australië. Hij was er vorig seizoen al heel dicht bij, maar moest toen na een spannende vijfsetter uiteindelijk het hoofd buigen voor recordhouder Djokovic.
Waarom zou Thiem dit jaar dan wel kunnen winnen? Sinds de verloren finale in Melbourne heeft de Oostenrijker eindelijk zijn verhoopte Grand Slam-titel te pakken. Hij won de laatste editie van de US Open waardoor er veel druk van zijn schouders viel. Zijn eerste Grand Slam-overwinning kan een bevrijdend gevoel geven.
Thiem heeft in het verleden ook al bewezen dat hij grootheden Nadal en Djokovic kan kloppen. Tijdens de laatste editie van de ATP Finals in Londen versloeg hij hen beiden in dezelfde week.
De enige vraag die voorlopig nog rest is of Domi in staat is om Djodal te verslaan in een Grand Slam-finale? Het is nu aan hem om te bewijzen dat hij ook daartoe in staat is.
In de eerste ronde zal Thiem het opnemen tegen de Kazach Mikhail Kukushkin (ATP-90) die het Stan Wawrinka (ATP-18) eerder deze week nog knap moeillijk maakte op de Murray River Open. In de derde ronde wacht mogelijk een erg interessante ontmoeting met Nick Kyrgios (ATP-47).
(lees verder onder de foto)
Daniil Medvedev (ATP-4)
De laatste van de schaduwfavorieten is de Rus Medvedev. Na zijn indrukwekkende overwinning op de ATP Finals vorig jaar – waarin hij de volledige top 3 van de wereld klopte – is Medvedev toch ook een grote kanshebber op de titel in Melbourne.
Hij speelde eerder al een Grand Slam-finale en heeft in het verleden reeds meermaals bewezen te kunnen winnen van alle andere titelkandidaten. Medvedev valt onder de categorie stressbestendig. Hij moet alleen oppassen dat hij zijn cool niet verliest op het terrein, want dat kan hem duur te staan komen.
Met de Canadees Vasek Pospisil (ATP-61) krijgt de Rus wel meteen een sterke tegenstander voorgeschoteld in de eerste ronde. Pospisil versloeg Medvedev vorig jaar nog op het ATP-toernooi in Rotterdam (Nederland, ATP 500).
(lees verder onder de foto)
Outsiders
Outsiders, een groepje spelers die wanneer ze in hun beste vorm verkeren iedereen kunnen pijn doen, zijn er ook natuurlijk. Mits wat meeval zou één van deze heren wel eens dé verrassing van het toernooi kunnen worden.
Alexander Zverev (ATP-7) en Stefanos Tsitsipas (ATP-6)
Zverev en Tsitsipas zijn de grootste kanshebbers binnen deze groep op eindwinst. Beiden zijn voormalig ATP Finals-winnaars en hebben al overwinningen geboekt tegen verschillende toppers.
De enige reden waarom ik hen niet bij de schaduwfavorieten plaats, is omdat het voor hen tijdens Grand Slams nog altijd net niet lukte.
Zverev zette vorig jaar echter wel grote stappen voorwaarts op dat vlak door zijn eerste Grand Slam-finale te bereiken op de US Open. Daar stond hij aan de leiding tegen Thiem die in extremis nog terugkwam, maar er waren toch duidelijk tekenen van stress bij de jonge Duitser. Die stress is waarschijnlijk ook de meest voor de hand liggende verklaring voor zijn verlies toen. Ook speelt hij nog vaak teveel energie kwijt vroeg in het toernooi ten gevolge van een haperende service of een wisselvallig vormpeil.
De Griekse Tsitsipas stond al twee keer in de halve finale van een Grand Slam, maar hij kon op het allerhoogste niveau nog maar zelden de absolute wereldtop het vuur aan de schenen leggen. Vooral de opeenvolging van topwedstrijden is voorlopig te zwaar gebleken voor hem.
Zverev opent de debatten Down Under tegen de Amerikaan Marcos Giron (ATP-73), terwijl Tsitsipas aan de bak moet tegen veteraan Gilles Simon (ATP-64).
(lees verder onder de foto’s)
Andrey Rublev (ATP-8)
De laatste van het rijtje outsiders is de seizoensrevelatie van 2020, Rublev. De Rus won vorig seizoen maar liefst vijf toernooien en 41 wedstrijden. Op die manier kwalificeerde hij zich zo voor het eerst voor de ATP Finals.
Voorlopig kon Rublev het de grote kanonnen nog niet lastig maken, maar ik ga ervan uit dat de Rus nog verbeterd zal zijn tijdens het off-season. Het wordt dus uitkijken naar zijn Australian open. Rublev hoopt daar ook zijn eerste Grand Slam-halve finale te bereiken.
De jonge Rus komt vol vertrouwen uit de ATP Cup waar hij ongeslagen bleef en speelt op de Australian Open in zijn eerste ronde tegen de Duitser Yannick Hanfmann (ATP-101).
(lees verder onder de foto)
Vrouwen
Topfavorieten
Bij de vrouwen is er, in tegenstelling tot bij de mannen, geen uitgesproken topfavoriete. De laatste jaren zijn er veel verschillende Grand Slam-winnaressen geweest. Er zijn dus een aantal favorieten die kans maken op de titel.
Ashleigh Barty (WTA-1)
De Australische Barty is er daar één van. Barty, op dit moment het nummer 1 van de wereld, gaat haar Grand Slam-comeback maken op de Australian Open na een lange afwezigheid van de tour ten gevolge van de coronacrisis.
Voor haar break speelde Barty goed en vorig jaar strandde ze in de halve finale Down Under, tegen de uiteindelijke winnares Sofia Kenin (WTA-4). Barty had in elke set setpunten, maar kon die niet verzilveren en werd dus uitgeschakeld.
Fris zal Barty dus ongetwijfeld wel zijn na haar break, maar de vraag is hoe ze gaat spelen na maanden zonder wedstrijdritme. Ook het feit dat ze in haar thuisland speelt als nummer 1 van de wereld kan voor extra (ongewenste) druk zorgen. In haar voordeel spreekt wel dat ze deze week de sterkste was op de Yarra Valley Classic (WTA 500).
De Australische opent in Melbourne tegen de Montegrijnse Danka Kovinic (WTA-77) in haar eerste ronde.
(lees verder onder de foto)
Naomi Osaka (WTA-3)
Wie zeker niet mag ontbreken in dit lijstje is de Japanse Osaka. In 2019 pakte ze de titel al mee naar huis en ze zal vastberaden zijn om dat ook dit jaar te doen.
Osaka sloot vorig seizoen ijzersterk af met winst op de US Open. Ze is op dit moment drievoudig Grand Slam-kampioene, dus ze weet wat haar te wachten staat en kan rustig blijven in de moeilijkste situaties.
Osaka presteert ook continu op hoog niveau en kent weinig vormdipjes. Wanneer we alle factoren bij elkaar optellen, zou het weinig mensen verbazen mocht Osaka de trofee wederom de lucht in mogen steken op het einde van de rit.
De Japanse zal er wel meteen van in het begin moeten staan op de Australian Open, want met Anastasia Pavlyuchenkova (WTA-39) krijgt ze een sterke tegenstandster in haar openingsronde. Benieuwd ook of haar “lichte blessure” volledig hersteld is.
(lees verder onder de foto)
Aryna Sabalenka (WTA-7)
Sabalenka, dubbelpartner van Elise Mertens (WTA D-6), verdient ook zeker een plekje bij de topfavorieten. De Wit-Russische won drie WTA-toernooien op rij, waaronder ook het eerste toernooi van 2021 in Abu Dhabi (Verenigde Arabische Emiraten, WTA 500).
Sabalenka was vijftien wedstrijden op rij ongeslagen. Ze zal voor haar tegenstanders in Melbourne ongetwijfeld een harde noot zijn om te kraken. De enige statistiek die op dit moment niet in haar voordeel speelt, is die van haar Grand Slam-resultaten.
Tot nu kon ze nooit verder geraken dan de achtste finales op een Grand Slam. Dat gebrek aan ervaring kan haar parten spelen diep in de tweede week, als ze die haalt.
Sabalenka zal in haar eerste ronde spelen tegen de Slovaakse Viktoria Kuzmova (WTA-98).
(lees verder onder de foto)
Sofia Kenin (WTA-4)
Kenin, de titelverdedigster, mag uiteraard niet ontbreken op deze lijst. Na haar overwinning in Melbourne werd er gedebatteerd of de Amerikaanse een one slam wonder zou zijn, maar van die titel is ze ondertussen af.
Kenin steeg na haar winst op de WTA-ranking met een huidige 4e plek als gevolg. Ei zo na won ze in 2020 meteen haar tweede Grand Slam, maar op Roland Garros was Iga Swiatek (WTA-17) te sterk.
De WTA-speelster van het jaar wil haar titel in Australië met succes verdedigen maar dat zal de opdracht niet makkelijker maken. Continu zal ze aan haar overwinning van vorig jaar herinnerd worden en er zal met argusogen naar haar prestaties worden gekeken. Druk, iemand?
Met Maddison Inglis (WTA-130) krijgt ze meteen een thuisspeelster voorgeschoteld in haar openingsronde. Het publiek zal ze dan dus al niet aan haar zijde hebben.
(lees verder onder de foto)
Simona Halep (WTA-2)
Voormalig nummer 1 van de wereld Halep is wanneer fit altijd een speelster om rekening mee te houden. De tweevoudig Grand Slam-winnares is goed genoeg om eender wie op het circuit pijn te doen en zal gebeten zijn om een goed resultaat neer te zetten na haar vroegtijdige exit in de voorbije editie van haar geliefde Roland Garros.
Net als Kenin krijgt ook Halep in haar eerse ronde een Australische tegenstandster. Ze zal het opnemen tegen de 23-jarige Lizette Cabrera (WTA-140).
(lees verder onder de foto)
Serena Williams (WTA-11)
De laatste in het rijtje topfavorieten is Williams. Met 23 Grand Slam-titels achter je naam doe je simpelweg overal waar je op het blad staat mee voor winst. De zevenvoudige Australian Open-winnares gaat in Melbourne op zoek naar haar eerste Grand Slam-overwinning sinds 2017.
Mocht Williams winnen, dan zou ze het mythische record van meest gewonnen Grand Slams, dat op naam staat van Margaret Court, evenaren. Die druk lijkt voorlopig voor Serena teveel. Na haar Australian Open-titel in 2017 speelde ze nog vier Grand Slam-finales die ze allemaal verloor.
2020 was zelfs het eerste jaar sinds 2006 dat Serena geen enkele van de vier Grand Slam-finales speelde. Toch geldt ook nog steeds voor haar dat wanneer ze fit is, ze een grote kans maakt op de eindwinst.
Williams krijgt in haar eerste ronde Laura Siegemund (WTA-51) voorgeschoteld. Meteen al een goede eerste test om te zien hoe het zit met de vorm bij de Amerikaanse die afgelopen week forfait gaf voor haar wedstrijd tegen Barty op de Yarra Valley Classic.
(lees verder onder de foto)
Schaduwfavorieten
Naaste de topfavorieten zijn er ook speelsters die in de juiste omstandigheden het evenzeer in zich hebben om all the way te gaan op de Australian Open.
Victoria Azarenka (WTA-13)
De Wit-Russische Azarenka is er daar één van. Sinds vorig najaar is de Wit-Russische opnieuw in beste doen. Het lijkt er zelfs op dat ze haar tweede tennisjeugd beleeft. Ze bereikte vorig jaar op de US Open voor het eerst in zeven jaar weer een Grand Slam-finale en bevestigde ook na dat toernooi haar vormpeil.
Vika behaalde haar grootste successen in Melbourne waar ze haar enige twee Grand Slam-titels pakte. Toch blijft het momenteel afwachten of Azarenka haar goede vorm kan doortrekken in 2021.
Azarenka begint haar campagne in Melbourne tegen de Amerikaanse Jessica Pegula (WTA-64).
(lees verder onder de foto)
Iga Swiatek
De speelster waar ik misschien wel het meest naar uitkijk is Swiatek. De Poolse speelde geen enkele officiële wedstrijd meer na haar overwinning op Roland Garros en is dus het grote vraagteken bij de vrouwen.
Iedereen is benieuwd of ze kan bevestigen op het hardcourt in Melbourne. Zij moet nu, net als Kenin vorig jaar, de titel van one slam wonder van zich af proberen te schudden.
Swiatek speelt in haar eerste ronde tegen de Nederlands Arantxa Rus (WTA-77).
(lees verder onder de foto)
Bianca Andreescu (WTA-8)
De Canadese Andreescu is net als Swiatek een groot vraagteken. De US Open-kampioene van 2019 speelde vorig jaar geen enkele officiële wedstrijd ten gevolge van een knieblessure en de coronapandemie.
Als de Canadese in vorm is, heeft waarschijnlijk iedereen op de tabel een probleem, maar hoe goed is ze hersteld van haar blessure en hoe reageert ze op een jaar zonder wedstrijdritme?
Beginnen op de Australian Open doet Andreescu tegen lucky loser Mihaela Buzarnescu (WTA-138).
(lees verder onder de foto)
